河下二碼頭果然已攏了一幫船，大小共三十四只，分成好幾個幫口停泊到河中。河水落了，水淺船只難靠碼頭，都用跳板搭上岸。有一部分船只還未完畢它的水程，明后天又得開頭上行，這種船高桅上照例還懸掛一堆纖帶。有些船已終畢了它行程的，多半在準備落地起貨。復(fù)查局關(guān)上辦事人，多拿了個長長的鐵釬子，從這只船跳過那只船，十分忙碌。這種船只必然已下了桅，推了篷，一看也可明白。還有些船得在這個碼頭上盤載，減少些貨物，以便上行省事的。許多水手都在河灘上笑嘻嘻的和街上婦女談天，一面剝橘子吃一面說話?；蛘邚镊淦けФ道锾兔Y物，一瓶雪花膏，一盒蘭花粉，一顆鍍金戒指，這樣或那樣。掏出的是這個水手的血汗還是那顆心，接受禮物的似乎通通不曾注意到。有些水手又坐在大石頭上編排草鞋，或蹲在河坎上吸旱煙，寂寞和從容平分，另是一種神情。
有些船后艄正燃起濕栗柴，水手就長流水淘米煮飯，把砂罐貯半罐子紅糙米，向水中骨毒一悶。另外一些人便忙著掐蔥剝蒜，準備用攏岸刀頭肉炒豆腐干作晚飯菜。
搭上行船的客人，這時多換上干凈衣服，上街去看市面。
不上岸的卻穿著短汗衫，叉手站在船尾船頭，口銜紙煙，灑灑脫脫，欣賞午后江村景色?；蛳麓诤訛┥祥僮佣堰叞褣玫拈僮訑[成一小堆，要鄉(xiāng)下人估價錢，笑瞇瞇的作交易。說不定正想起大碼頭四人同吃一枚橘子的情形，如今卻儼然到了橘子園，兩相對照，未免好笑。說不定想到的又只是些比這事還小的事情。
長街上許多小孩子，知道大幫船已攏岸，都提了小小籃子，來賣棒棒糖和小芝麻餅，在各個船上兜生意，從這只船跳過那只船一面進行生意，一面和同伴罵罵野話取樂。
河下頓時顯得熱鬧而有生氣起來，好象有點亂，一種逢場過節(jié)情形中不可免的紛亂。
老水手沿河走去，瞪著雙小眼睛，一只一只船加以檢查。
凡是本鎮(zhèn)上或附近不多遠的船主和水手，認識的都打了個招呼，且和年青人照例說兩句笑話。不是問他們這次下常德見過了幾條“火龍船”，上醉仙樓吃過幾碗“羊肉面”，就是逗他們在桃源縣玩過了幾次“三只角”，進過幾回“桃源洞”!遇到一個胖胖的水手，是呂家坪鎮(zhèn)上作裁縫李生福的大兒子，老水手于是在船跳板邊停頓下來，向那小伙子打招呼。
“大肉官官，我以為你一到洞庭湖，就會把這只‘水上飄’壓沉，湖中的肥江豬早吃掉了你，怎么你又回來了?好個大命!”
那小伙子和一切胖人脾氣相似，原是個樂天派，天生憨憨的，笑嘻嘻的回答說：“伯伯，我們這只船結(jié)實，壓不沉的!
上次放船下常德府，船上除了我，還裝上十二桶水銀，我也以為會壓到洞庭湖心里去見龍王爺，不會再回來的，所以船到桃源縣時，就把幾個錢全輸光了。我到后江去和三個小婊子打了一夜牌，先是我一個人贏，贏到三個婊子都上不了莊。
時候早，還不過半夜，不好意思下船，就借她們錢再玩下去。
誰料三個小婊子把我當城隍菩薩，商量好了抬我的轎子，三輪莊把我弄得個罄、凈、干。她們看我錢已輸光后，就說天氣早，夜深長，過夜太累了，明天恐爬不起來，還是歇歇吧。
一個一個打起哈欠來了，好象當真要睡覺樣子。好無心肝的婊子!干鋪也不讓搭，要我回船上睡。輸?shù)梦抑皇Ｒ桓潕?，一條黃瓜，到了省里時，什么都買不成。船又好好的回來了。
伯伯，你想想我好晦氣!一定是不小心在婦人家曬褲子竹桿下穿過，頭上招了一下那個。”
老水手笑得彎著腰。“好，好，好，你倒會快樂!你身子那么大，婊子不怕你?”
“桃源縣后江娘兒們，什么大仗火不見過，還怕我!她們怕什么?水牛也不怕!”
“可是省里來的副爺，關(guān)門撒野，完事后拉開房門就跑了，她們招架不祝”“那又當別論。伯伯，說起副爺，你我誰不怕?”
老水手說：“凡事總有理字，三頭六臂的人也得講個道理。”老水手想起新生活，話轉(zhuǎn)了彎，“肥它它，我問你，可見過新生活?你在常德可被罰過立正?”
“見過見過。不多不少罰過三回。有回還是個女學生；她說：‘劃船的，你走路怎么不講規(guī)矩?這不成的!’我笑笑的問她：‘先生，什么是規(guī)矩?’因為我笑，她就罰我。站在一個商貨鋪屋檐口，不許走動。我看了好一會鋪子里懸掛在半空中的臘肉臘魚，害得我口饞心饞!”
“這有什么好處?”
“嚴肅整齊，將來好齊心打鬼子，打鬼子不是笑話!”
“聽人說兵向上面調(diào)，打什么鬼子?鬼子難道在我們湘西?”
“那可不明白!”
既不明白，自然就再會。老水手又走過去一點，碰著一個“攔頭”水手，蘿卜溪住家的人。這水手長得同一根竹篙子一般，名叫“長壽”。其時正和另外一個水手，在河灘上估猜橘子瓣數(shù)，賭小輸贏。老水手走近身時招呼他說：“長壽，你不是月前才下去?怎么你這根竹篙子一撇又回來了?”
長壽說：“我到辰州府就打了轉(zhuǎn)身。”
“長順家三黑子，他老子等他船回來，好裝橘子下省辦皮貨!他到了常德不到?”
“不知道，這要問朱家冒冒，他們在辰州同一幫船，一同灣泊到上南門，一路吹哨子去上西關(guān)福音堂看耶穌，聽牧師說天話。”又引了兩句諺語：“耶穌愛我白白臉，我愛耶穌大洋錢?？刹皇?”
“洪發(fā)油號的油船?”
“我沒看見。”
“榷運局的鹽船?”
“也沒看見。”
老水手不由的咦了起來，做成相信不過的神氣：“咦，長壽，長壽，你這個人眼眶子好大，一只下水船面對面也看不明白。你是整天看水鴨子打架，還是眼睛落了個毛毛蟲，癢蘇蘇的不管事?”
那水手因為手氣不大好，賭輸了好些錢，正想扳本，被老水手打岔，有點上火，于是粗聲粗氣回答：“咄，伯伯，你真是，年青人眼睛，看女人才在行!要看船，滿河都是船，看得了多少!”
“你是攔頭管事!”
“我攔頭應(yīng)當看水，和水里石頭；抬起頭來就看天，有不有云，刮不刮風，好轉(zhuǎn)篷掛腳。誰當心看油船鹽船?又不是家里媳婦婆娘等待油鹽下鍋炒菜!”
老水手見話不接頭，于是再邁步走去。在一只三艙船前面，遇著一個老伴，一個在沅水流域駕了三十年船的船主，正在船頭督促水手起貨物上岸。一見老水手就大聲喊叫：“老伙計，來，來，來，到這里來!打燈籠火把也找不到你!同我來喝一杯，我燉得有個稀爛大豬頭。你忙?”
老水手走近船邊笑笑的，“我忙什么?我是個鷂子風箏，滿天飛，無事忙。白天幫蘿卜溪長順大爺下了半天橘子，回鎮(zhèn)上來看看會長，聽說船攏了，又下河來看看船。我就那么無事忙。你這船真快，怎么老早就回來了?”
“回來裝橘子的!趕裝一船橘子下去，換魷魚海帶趕回來過年。今年我們這里橘子好，裝到漢口搶生意，有錢賺。”
“那我也跟你過漢口去。”老水手說笑話，可是卻當真上了船。從船舷陽橋邊走過尾艄去，為的是尾艄空闊四不當路，并且火艙中砂鍋里正燜著那個豬頭，熱氣騰騰，香味四溢，不免引人口饞。
船主跟過后艄來，“老伙計，下面近來都變了，都不同了，當真下去看看西洋景吧。常德府街道放得寬寬的，走路再不會手拐子撞你撞我。大街上人走路都挺起胸脯，好象見人就要打架神氣。學生也厲害，放學天都拿了木棍子在街上站崗，十來丈遠一個，對人說：走左邊，走左邊，——大家左邊走，不是左傾了嗎?”末尾一句話自然是笑話，船主一面說一面就自己先笑起來。因為想起前些時別的人曾經(jīng)把這個字眼兒看得頂認真，還聽說有上萬年青學生因此把頭割掉!
“哪里的話。”
“老伙計，哪里畫?壁上掛；唐伯虎畫的。這事你不信，人家還親眼見過!辮子全剪了，說要衛(wèi)生，省時間梳洗，好讀書。一講究衛(wèi)生，連褲子也不穿。都說是當真的，我不大信!”
老水手是個老《申報》間接讀者，用耳朵從會長一類人口中讀消息，所以比船主似乎開通一點，不大相信船主說的女學生笑話。老水手關(guān)心新生活，又問了些小問題，答復(fù)還是不能使人滿意。后來又談起中國和日本開戰(zhàn)問題，那船主卻比老水手知道更少，所以省上調(diào)動保安隊，船主就毫不明白是什么事情。
可是皇天不負苦心人，關(guān)心這問題的老水手，過不久，就當真比呂家坪鎮(zhèn)上人知道的都多了。
辰河貨船在沅水中行駛，照規(guī)矩各有幫口，也就各有碼頭，不相混雜。但船到辰河以后，因為碼頭小，不便停泊，就不免有點各憑機會搶先意思，誰先到誰就揀好處靠岸。本來成幫的船，雖還保留一點大河中老規(guī)矩，孤單船只和裝有公事上人的船只，就不那么拘謹了。這貨船旁有一只小船，拔了錨，撐到上游一點去后，空處就補上了一只小客船，船頭上站了個穿灰嗶嘰短夾襖的中年人，看樣子不是縣里承審官，就是專員公署的秘書科長。小差船十來天都和這只商船泊在一處，一同開頭又一同靠岸。船主已和那客人相熟，兩船相靠泊定后，船主正和老水手蹲在艙板上放杯筷準備喝酒。船主見到那個人，就說：“先生，過來喝一杯，今天酒好!是我們鎮(zhèn)上著名的紅毛燒，進過貢的，來試試看。”
那人說：“老板，你船到地了。這地方橘子真好，一年有多少出息!”
“不什么好，東西多，不值錢!”旋又把筷子指定老水手鼻子，“我們這位老伙計住在這里，天上地下什么都知道。呂家坪的事情，心中一本冊，清清楚楚。”
聽到這個介紹時，老水手不免有點兒忸怩。既有了攀談機會，便隔船和那客人談天，從橘子產(chǎn)量價值到保安隊。飯菜排好時，船主重新殷勤招呼請客人過來喝兩杯酒?？腿藚s情不過，只得走過船來，大家蹲在后艙光溜溜的船板上，對起杯來。
原來客人是個中學教員，說起近年來地方的氣運，客人因為多喝了一杯酒，話也就多了一點，客人說：“這事是一定的!你們地方五年前歸那個本地老總負責時，究竟是自己家邊人，要幾個錢也有限。錢要夠了，自然就想做做事。可是面子不能讓一個人占。省里怕他得人心，勢力一大，將來管不了，主席也怕坐不穩(wěn)。所以派兩師人上來，逼他交出兵權(quán)，下野不問事。不肯下野就要打。如果當時真的打起來，還不知是誰的天下。本地年青軍官都說要打也成，見個勝敗很好?？墒悄銈兝峡偛慌轮飨轮醒?，不怕人怕法，怕國法和軍法。以為不應(yīng)當和委員長為難，是非總有個公道，就下了野，一個人坐車子跑下省里去做委員，軍隊事不再過問。因此軍隊編的編，調(diào)的調(diào)，不久就完事了。再不久，保安隊就來了。主席想把保安隊拿在手里，不讓它成為單獨勢力，想出個絕妙辦法，老是把營長團長這里那里各處調(diào)，部隊也這里那里各處調(diào)，上下通通不大熟習，官長對部下不熟習，部隊對地方不熟習，好倒有好處，從此一來地方勢力果然都消滅了，新勢力決不會再起，省里做事方便了萬千。只是主席方便民眾未必方便。保安隊變成了隨時調(diào)動的東西，他們只準備上路，從不準備打匪。到任何地方駐防，事實上就只是駐防，負不了責。縱有好官長，什么都不熟習，有的連自己的兵還不熟習，如何負責?因此大家都養(yǎng)成一個不大負責的習氣，……離開妻室兒女出遠門，不為幾個錢為什么?找了錢，好走路!”
老水手覺得不大可信，插嘴說：“這事情怎么沒有傳到南京去呢?”
那人說：“我的老伙計，委員長一天忙到晚，管得到這芝麻大事情?現(xiàn)在又預(yù)備打日本，事情更多了。”
船主說：“這里那人既下野了，兵也聽說調(diào)過寧波奉化去了，怎么省里還調(diào)兵上來?又要大殺苗人了嗎?苗人不造反，也殺夠了!”
“老舵把子，這個你應(yīng)當比我們外省人知道得多一些!”客人似乎有了點醉意，話說得更親昵放肆了些。這人民國十八年在長沙過了一陣熱鬧日子，忽然又冷下來，不聲不響教了六年中學。誰也不知道他過去是什么人，把日子過下來，看了六七年省城的報，聽了六七年本地的故事。這時節(jié)被呂家坪的燒酒把一點積壓全擠出來了。“老伙計，你不知道吧?我倒知道啊!你只知道劃船，掌舵，拉纖，到常德府去找花姑娘，把板帶里幾個錢掏空，就完事了。那知道世界上玩意兒多咧。……”(被中央宣傳部刪去一大段【注：指國民黨中央宣傳部】)到老水手仿佛把事情弄明白，點頭微笑時，那客人業(yè)已被燒酒醉得糊糊涂涂快要唱歌了。
老水手輕輕的對船主說：“掌舵的，真是這樣子，我們這地方會要遭殃，不久又要亂起來的，又有槍，又有人，又有后面撐腰的，怎么不亂?”
船主不作聲，把頭亂搖，他不大相信。事實上他也有點醉了。
天已垂暮，鄰近各船上到處是炒菜落鍋的聲音，和辣子大蒜氣味。且有在船上猜拳，八馬五魁大叫大喊的。晚來?？康拇?，在河中用有倒鉤的竹篙抓住別的船尾靠攏時，篙聲水聲人語聲混成一片。河面光景十分熱鬧。夜云已成一片紫色，映在水面上，渡船口前人船都籠罩在那個紫光中。平靜寬闊的河面，有翠鳥水雞接翅掠水向微茫煙浦里飛去。老水手看看身邊客人和舵把子，已經(jīng)完全被燒酒降伏。天夜了，忙匆匆的扒了一大碗紅米飯，吃了幾片肥爛爛的豬頭肉，上了岸鲇魚似的溜了。
他帶了點輕微酒意，重新上正街，向會長家中走去。
會長正來客人，剛點上那盞老虎牌汽油燈，照得一屋子亮堂堂的。但見香煙籠罩中，長衣短衣坐了十來位，不是要開會就是要打牌。老水手明白自己身分，不慣和要人說話，因此轉(zhuǎn)身又向茶館走去。
貨船到得多，水手有的回了家，和家中人圍在矮桌邊說笑吃喝去了。有的是麻陽縣的船，還不曾完畢長途，明天又得趕路，卻照老規(guī)矩，“船到呂家坪可以和個婦人口對口做點糊涂事”，就上岸找對手消消火氣。有的又因為在船上賭天九，手氣好，弄了幾個，抱兜中洋錢鈔票脹鼓鼓的，非上岸活動活動不可，也得上岸取樂，請同伙水手吃面，再到一個婦人家去燒葷煙吃。既有兩三百水手一大堆錢在松動，河下一條長街到了晚上，自然更見得活潑熱鬧起來。到處感情都在發(fā)酵，笑語和嚷罵混成一片。茶館中更嘈雜萬狀。有退伍兵士和水手，坐在臨街長條凳上玩月琴，用竹撥子弄得四條弦繃琮繃琮響。還風流自賞提高喉嚨學女人嗓子唱小曲，《花月逢春》，《四季相思》，萬喜良孟姜女長城邊會面，一面唱曲子，一面便將眼角瞟覷對街黑腰門(門里正有個大黑眼長辮子船主黃花女兒)，妄想鳳求凰，從琴聲入手。
小船主好客喜應(yīng)酬，還特意拉了船上的客人，和押貨管事上館子吃肉餃餌，在“滿堂紅”燈光下從麂皮抱兜掏出大把鈔票來爭著會鈔，再上茶館喝茶，聽漁鼓道情。客人興致豪，必還得陪往野娘兒們住的邊街吊腳樓上，找兩個眉眼利落點的年青婦人，來陪客靠燈，燒兩盒煙，逗逗小婊子取樂。
船主必在小婊子面前，隨便給客人加個官銜，參謀或營長，司令或處長，再不然就是大經(jīng)理大管事；且照例說是家里無人照應(yīng)，正要挑選一房親事，不必摩登，只要人“忠厚富太”就成，借此扇起小婦人一點妄念和癡心，從手腳上占點便宜。再坐坐，留下一塊八毛錢，卻笑著一股煙走了。副爺們見船幫攏了岸，記起盡保安職務(wù)，特別多派了幾個弟兄查夜，點驗小客店巡環(huán)簿，盤問不相干住客姓名來去。更重要的是另外一些不在其位非軍非警亦軍亦警的人物，在巡查過后，來公平交易，一張桌子收取五元放賭桌子錢。
至于本地婦人，或事實上在經(jīng)營最古職業(yè)，或興趣上和水上人有點交情緣分，在這個夜里自然更話多事多，見得十分忙碌，還債收帳一類事情，必包含了物質(zhì)和精神兩方面。眼淚與悅樂雜揉，也有唱，也有笑，且有恩怨糾縛，在鼻涕眼淚中盟神發(fā)誓，參加這個小小世界的活動。
老水手在一個相熟的本地舵把子茶桌邊坐下來，一面喝茶一面觀察情形。見凡事照常，如歷來大幫船到碼頭時一樣。
即坐在上首那幾個副爺，也都很靜心似的聽著那浪蕩子彈月琴，夢想萬喜良和孟姜女在白骨如麻長城邊相會唱歌光景，臉樣都似乎癡癡的，并無征兆顯示出對這地方明日情形變化的憂心，簡直是毫無所思，毫無所慮。老水手因之代為心中打算，即如何撈幾個小小橫財，打顆金戒指，鑲顆金牙齒。
老水手心中有點不平，坐了一會兒，和那船主談了些閑天，就拔腳走了。他也并不走遠，只轉(zhuǎn)到隔壁一個相熟人家去，看船上人打跑付子字牌，且看懸在牌桌正中屋梁下那個火苗長長的油燈，上面蟲蛾飛來飛去，站在人家身后，不知不覺看了半天。呂家坪市鎮(zhèn)到坳上，雖有將近三里路，老水手同匹老馬一樣，腿邊生眼睛，天上一抹黑，摸夜路回家也不會摔到河里去。九月中天上星子多，明河在空中畫一道長長的白線，自然更不礙事了。因此回去時火把也不拿，灑腳灑手的?；刿晟铣鼋挚诘脧谋０碴狇v防處伏波宮前面經(jīng)過，一個身大膽量小的守哨弟兄在黑暗中大聲喊道：“口令!”
老水手猛不防有這一著洋玩意兒，于是干聲嚷著：“老百姓。”
“什么老百姓?半夜三更到哪里去!不許動。”
“楓樹坳坐坳守祠堂的老百姓，我回家里去!”
“不許通過。”
“不許走，那我從下邊河灘上繞路走。天半夜了，人家要回家睡覺的!”
“天半夜了，怎么不打個燈?”
“天上有星子，有萬千個燈!”
那哨兵直到這時節(jié)似乎方抬頭仔細看看，果然藍穹中掛上一天星子。且從老水手口音中，辨明白是個老伙計，不值得認真了?？墒亲约恨D(zhuǎn)不過口來，還是不成，說說官話：“你得拿個火把，不然深更半夜，誰知道你是豺狼虎豹，正人君子?”
“我的副爺，住了這地方三十年，什么還不熟習?我到會長那邊去有點事情，所以回來就晚了。包涵包涵!”
話說來說去，口氣上已表示不妨通融了，老水手于是依然一直向前走去。老水手從口音上知道這副爺是家邊人，好說話，因此走近身時就問他：“副爺，今天戒嚴嗎?還不到三更天，早哩。”
“船來得多，隊長怕有歹人，下命令戒嚴。”
“官長不是在會長家里吃酒嗎?三山五岳，客人很多!”
“在上碼頭稅關(guān)王局長那邊打牌!”
“打牌吃酒好在是一樣的。我還以為在會長家里!天殺黑時我看見好些人在那邊，簡直是群英大會……”“吃過酒，就到王局長那邊打牌去了。”
“局長他們倒成天有酒喝，有牌打。”
“命里八字好，做官!”口中雖那么說，卻并無羨慕意思，語氣中好象還帶著一點詛咒意味，“娘個東西，升官發(fā)財，做舅子!”
又好象這個不滿意情緒，已被老水手察覺，泄露了心中秘密，便認清了自己責任，陡的大吼一聲：“走，趕快走!不走我把你當奸細辦。”似乎把老水手嗾開后，自己也就安全了。
老水手聽來覺得，這個弟兄的意見，竟比河下船上聽那中學教員的意見明白多了。他心里想：“慢慢的來吧，慢慢的看吧，舅子。‘豆子豆子，和尚是我舅子；棗子棗子，我是和尚老子。’你們等著吧。有一天你看老子的厲害!”他好象已預(yù)先看到了些什么事情，即屬于這地方明日的命運?？墒蔷烤故切┦裁矗烧f不出，也并不真正明白。
到得坳上時，看看對河蘿卜溪一帶，半包裹在夜色迷蒙霧氣中，如已沉睡，只剩下幾點兒搖曳不定燈光在叢樹林薄間。河下也有幾點燈光微微閃動。灘水在靜夜里很響。更遠處大山，有一片野燒，延展移動，忽明忽滅。老水手站在祠堂階砌上，自言自語的說：“好風水，龍脈走了!要來的你盡管來，我姓滕的什么都不怕!”
