呂家坪正街上，同和祥花紗號的后屋，商會會長住宅偏院里，小四方天井中，有個醬紫色金魚缸，貯了滿缸的清水，缸中擱著個玲瓏蒼翠的小石山。石出上陰面長有幾簇虎耳草，葉片圓圓的，毛茸茸的。會長是個五十歲左右的二號胖子，在辰溪縣花紗字號作學(xué)徒出身，精于商業(yè)經(jīng)營，卻不甚會應(yīng)酬交際。在小碼頭作大老板太久，因之有一點隱逸味，有點泥土氣息。其時手里正捧著一只白銅鏤花十樣錦水煙袋，和鋪中一個管事在魚缸邊玩賞金魚，喂金魚食料談閑天。兩人說起近兩月來上下碼頭油鹽價格的起跌以及花紗價入秋看漲，桐油價入冬新貨上市看跌情形。前院來了一個伙計，肩上掛著個官青布扣花褡褳，背把雨傘，是上月由常德押貨船上行，船剛泊辰溪縣，還未入麻陽河，趕先走旱路來報信的。會長見了這個伙計，知道自己號上的船已快到地，異常高興。
“周二先生，辛苦辛苦。怎么今天你才來!剛到嗎?船到了嗎?”且接二連三問了一大串沅水下游事情。
到把各事明白后，卻笑了。因為這伙計報告下面事情時，就說到新生活實施情形。常德府近來大街上走路，已經(jīng)一點不兒戲，每逢一定日子，街上各段都有荷槍的兵士，槍口上插上小小紅旗綠旗，寫明“行人靠左”。一走錯了就要受干涉。
禮拜天各學(xué)校中的童子軍也一齊出發(fā)，手持齊眉棍攔路，教育上街市民，取締衣裝不整齊的行路人。衙門機關(guān)學(xué)堂里的人要守規(guī)矩，劃船的一上岸進城也要守規(guī)矩。常德既是個水碼頭，整千整萬的水手來來去去，照例必入城觀觀光，辦點零用貨物，到得城中后，忙得這些鄉(xiāng)下人真不知如何是好。出城后來到碼頭邊，許多人仿佛才算得救，恢復(fù)了自由。會長原是個老《申報》讀者，二十年來天下大事，都是從老《申報》上知道的。新生活運動的演說，早從報紙看到了，如今笑的卻是想起常德地方那么一個大碼頭，船夫之雜而野性，已不可想象，這些弄船人一上岸，在嶄新規(guī)矩中受軍警憲和小學(xué)生的指揮調(diào)排，手忙腳亂會到何等程度。
管事的又問那伙計，“二先生，你上來時見桃源縣周溪木排多不多?洪江劉家的貨到了不到?漢口莊油號上辦貨的看漲看跌?”
伙計一一報告后，又向會長輕輕的，很正經(jīng)的說：“會長，我到辰州聽人說省里正要調(diào)兵，不知是什么事情。
兵隊都陸續(xù)向上面調(diào)，人馬真不少!你們不知道嗎?我們上面恐怕又要打仗了，不如打什么仗!”
會長說：“是中央軍隊?省中保安隊?……怕是他們換防吧。”
“我弄不清楚。沿河一帶可看不出什么。只辰州美孚洋行來了許多油，成箱成桶的行里倉庫放不下，借人家祠堂廟宇放；好幾個祠堂全堆滿了。有人說不是油，是安全炸藥，同肥皂一樣，放火里燒也不危險。有人說，明年五月里老蔣要帶兵和日本打一仗，好好的打一仗，見個勝敗。日本鬼子逼政府投降，老蔣不肯降。不降就要打起來。各省帶兵的主席都贊成打!我們被日本人欺侮夠了，不打一仗事情不了結(jié)。又有人說，這全是假的。老蔣最會說假話哄人。”
會長相信不過，“哪有這種事?要派兵打仗，怎么把兵向上調(diào)?我看報，《申報》上就不說起這件事情。影子也沒有!”
老《申報》到地照例要十一二天，會長還是相信國家重要事總會從報上看得出。報上有的才是真事情，報上不說多半不可靠。
管事的插嘴說，“唉，會長，老《申報》好些事都不曾說!
芷江縣南門外平飛機場，三萬人在動手挖墳刨墓，報上就不說!報上不說是有意包瞞，不讓日本鬼子知道。知道了事情不好辦。”
“若說飛機場，鬼子哪有不知道?報上不說，是報館訪事的不知道，衙門不讓人泄露軍機。鬼子鬼伶精，到處都派得有奸細!”
管事說：“那打仗調(diào)兵事情，自然更不會登報了。”
會長有點不服，拿出大東家神氣：“我告你，你們不知道的事情可不要亂說。打什么仗?調(diào)什么兵?……君子報仇三年，小人報仇眼前。中國和日本這本帳，一定要算清楚!慢慢的來，時間早咧。我想還早得很。”末了幾句話竟象是對自己安慰而發(fā)，卻又要從自己找尋一點同情?？墒切闹袇s有點不安定。于是便自言自語說：“世界大戰(zhàn)要民國三十年發(fā)生，現(xiàn)在才二十五年，早得很!天津《大公報》上就說起過!”
管事的掃了興，不便再說什么了，正想向外院柜臺走去，會長忽記起一件事情，叫住了他：“吳先生，我說，隊上那個款項預(yù)備好了沒有?他們今天會要來取它，你預(yù)備一下：還要一份收據(jù)。——作孽作孽，老爺老爺。”
管事說：“槍款嗎?早送來了，我忘記告你。他們還有個空白收據(jù)!王鄉(xiāng)長說，隊長派人來提款時，要蓋個章，手續(xù)辦清楚，了一重公案。請會長費神說一聲。”
會長要他到柜上去拿收據(jù)來看看。收據(jù)用毛筆楷書那么寫明：保安隊第八分隊隊長今收到麻陽縣明理鄉(xiāng)呂家坪鄉(xiāng)公所繳賠槍枝子彈損失洋二百四十元整會長把這個收據(jù)過目后，輕輕的嘆了一口氣，“作孽!”便把收據(jù)還給了管事。
走到堂屋里去，見趕路來的伙計還等待在屋檐前。
會長輕聲的問：“二先生，你聽什么人說省里在調(diào)動軍隊?
可真有這件事?”
伙計說：“辰溪縣號上人都那么說。恐怕是福音堂牧師傳的消息，他們有無線電，天下消息當(dāng)天都知道。”伙計見東家神氣有點郁郁不樂，因此把話轉(zhuǎn)到本地問題上來。“會長，這兩個月我們呂家坪怎么樣?下面都說桐油還看漲，直到明年桃花油上市，只有升起，不會下落。今年漢口柑橘起價錢，洋裝貨不到。一路看我們麻陽河里橘子園真旺相，一片金，一片黃金!”
會長沉默了一會，捉摸著末尾那幾句話的真實意義，“都說地方沾了橘子的光，哪知道還有別的人老要沾我們的光?這里前不多久……活到不講道理的世界，有什么辦法!”
伙計說：“不是說那個能干嗎?”
“就是能干才想得出許多巧主意，鋪排這樣那樣!洗慰疾槁懿釩撞撕退奈憊罰嶸锨刖瓢煺寫?，那?位就說：‘委員，這地方除了橘子樹多，什么都不成，悶死人!’委員笑瞇瞇的說：‘橘子很補人，擠水也好吃!’好，大家就擠下去，好在橘子樹多，總擠不干?？墒菙D來擠去也就差不多了!”
“局長可換了人?”
“怎么換人?時間不到，不會換人的。都有背脊骨。輕易不會來，來了不會動。不過這個人倒也還好，豪爽大方，很會玩。比那一位皮帶帶強。既是包辦制度，牙齒不太長，地方倒阿彌陀佛，菩薩保佑!”
“到辰州府我去看望四老，聽他說，桃源轉(zhuǎn)調(diào)來的那個長才真有手段!什么什么費，起碼是半串兒，丁拐兒。誰知道他們放了多少槍，打中了貓頭鷹，九頭鳥?哪知強中更有強中手，××局長字號有個老婆，腰身小小的，眉毛長長的，看人時一對眼睛虛虛的，下江人打扮，摩登風(fēng)流，唱得一口好京戲，打得一手好字牌，不久就和那個長打了親家(是干親家濕親家，只有他自己知道)，合手兒抬義勝和少老板轎子，一夜里就撈了‘二方’，本來約好折對平分……過不久，那摩登人兒，卻把軟的硬的一卷，坐了汽車，閃不知就溜下武昌去了。害得親家又氣又心疼。捏了鼻子吃沖菜，辣得個開口不得?，F(xiàn)眼現(xiàn)報。是當(dāng)真事情。……我過瀘溪縣時，還正聽人說那位親家還在尤家巷一個娘舅家里養(yǎng)玻這幾年的事情，不知是什么，人人都說老總統(tǒng)一了中國，國家就好了。前年老總在省里演說，還說要親手槍斃十幾個貪官污吏。說的倒好聽，說了永遠不兌現(xiàn)，以為老百姓全是傻老二!”
兩個人正天上地下談?wù)f國家大事和地方小事，只聽得皮鞋聲響，原來說鬼有鬼，隊長和一個朋友來了。會長一見是隊長，就裝成笑臉迎上前去。知道來意是提那筆款項，“隊長，好幾天不見你了，我正想要人來告?zhèn)€信，你那個鄉(xiāng)公所已經(jīng)送來了。”回頭就囑咐那伙計，“你出去告吳先生，把錢拿來，請隊長過手。”
一面讓坐，一面叫人倒茶拿煙奉客。坐定后，會長試從隊長臉上搜索，想發(fā)現(xiàn)一點什么。“隊長，這幾天手氣可好?
我看你印堂紅紅的。”
隊長一面劃火柴吸三炮臺紙煙，一面搖頭，噴了口煙氣后，用省里官話說：“壞透了，一連四五場總姓‘輸’名‘到底’。我這馬上過日子的人，好象要坐轎子神氣。天生是馬上人，武兼文，不大好辦!”他意思是有人在牌桌上合作行騙，三抬一，所以結(jié)果老是輸。
會長說：“隊長你說笑話。誰敢請你坐轎子，不要腦殼!
他們有幾個腦殼!”
另外同來那位，看看象是吃過公務(wù)飯暫時賦閑的長衫客，便接口說：“輸牌不輸理，我要是搭伙平分，當(dāng)褲子也不抱怨你。”接著這個人就把另一時另一個場面，繪影繪聲的鋪排出來，四家張子都記得清清楚楚，手上桌上牌全都記得清清楚楚，說出來請會長評理。會長本想請教貴姓臺甫，這一來倒免了。于是隨意應(yīng)和著說：“當(dāng)真是的，這位同志說的對，輸牌不輸理。這不能怪人，是運氣差。”
隊長受稱贊后，有點過意不去，有點忸怩，“荷包空了誰講個理字?這個月運氣不好，我要歇歇手!”
那人說：“你只管來，我敢寫包票，你一定要翻本!”
正說著，號上管事把三小疊法幣同一紙收據(jù)拿來了，送給會長過目，面對隊長笑瞇瞇的，充滿了討好神氣：“大老爺，這陣子手氣可好?你老牌張子太厲害，簡直是殺手锏，我們都招架不住!一定是京上學(xué)來的，是不是?”
隊長對這點阿諛要理不理，隨隨便便的做了個應(yīng)酬的微笑，并不作答。會長將鈔票轉(zhuǎn)交給他，請過目點數(shù)。隊長只略略一看，就塞到衣口袋里去了，因此再來檢視那張收據(jù)。
收據(jù)被那同來朋友冷眼見到時，隊長裝作大不高興神氣，皺了皺那兩道英雄眉：“這算什么?這個難道還要我蓋個私章嗎?會長，虧得是你，礙你們的面子，了一件公事。地方上莫不以為這錢是我姓宗的私人財產(chǎn)吧，那就錯了，錯了。這個東西讓我?guī)Щ厝パ芯垦芯靠础?rdquo;
會長知道隊長意思，是不落證據(jù)到人手上。至于鄉(xiāng)下人，也就只是繳錢了事，收據(jù)有無本不重要，因此敲邊鼓說：“那不要緊，改天送來也成。他們不過是要了清一次手續(xù)，有個報銷，并無別的意思。”且把話岔開說：“隊長，你們弟兄上次趕場，聽說在老營盤地方，打了一只野豬，有兩百斤重，好大一只野豬!這畜生一出現(xiàn)，就攪得個莊稼人睡覺不安，這么一來，可謂為民除一大害，真是立功積德!我聽人說野豬還多!”會長好象觸著了忌諱，不能接口說下去。
提起野豬，隊長似乎才想起一件事情。“嗨，會長，你不說起它，我倒忘了，我正想送你一腿野豬肉。”又轉(zhuǎn)向那同來長衫朋友說：“六哥，你還不知道我們這個會長，仁義好客，家里辦的狗肉多好!泡的藥酒比北京同仁堂的還有勁頭。”又轉(zhuǎn)向會長說：“局里今天請客，會長去不去?”
會長裝作不聽清楚，只連聲叫人倒茶。
又坐了一會兒，隊長看看手腕上的白金表，便說事情忙，還有公事要辦，起身走了。那清客似的朋友，臨走時又點了支煙，抓起了他那頂破呢帽，跟隨隊長身后走到天井中時，用一個行家神氣去欣賞了一會兒金魚缸中的石山，說：“隊長，你看，你看，這是‘雙峰插云’，有陰有陽，帶下省里去，怕不止值三百塊錢!”
隊長也因之停在魚缸邊看了那么一忽兒，卻說道：“會長，你這石山上虎耳草長得好大!這東西貼雞眼睛，百靈百驗。你試試看，很好的!”
真應(yīng)了古人的話，賢者所見，各有不同。兩個偉人走后，會長站在天井中魚缸旁只是干笑。心里卻想起老營盤的野豬，好象那個石山就是個野豬頭，倒放在魚缸上。
呂家坪鎮(zhèn)上只一條長街，油號，鹽號，花紗號，裝點了這條長街的繁榮。這三種莊號，照例生意最大，資本雄厚，其余商業(yè)相形之下，殊不足數(shù)。當(dāng)?shù)亻僮訄@雖極廣大，菜蔬雜糧產(chǎn)量雖相當(dāng)多，卻全由生產(chǎn)者從河碼頭直接裝船運往下游，不須另外經(jīng)由什么莊號轉(zhuǎn)手。因此一來，橘子園出產(chǎn)雖不少，生意雖不小，卻不曾加入當(dāng)?shù)厣虝?。換言之，也就可說是不被當(dāng)?shù)厝丝醋?ldquo;商業(yè)”。莊號雖調(diào)動得百八十萬本錢，預(yù)備放帳囤貨，在橘子上市時，照當(dāng)?shù)亓?xí)慣，可從不對這種易爛不值錢貨物投資，定下三五十船橘子，向下裝運，與鄉(xiāng)下人爭利。稅局凡是用船裝來運去的，上稅時經(jīng)常都有個一定規(guī)則：對于橘柚便全看辦事人興致，隨便估價。因為貨物本不在章程上，又實在太不值錢。
商會會長的職務(wù)，照例由當(dāng)?shù)貛追N大莊號主人擔(dān)任。商會主要的工作，說不上為商家謀福利，倒全是消極的應(yīng)付：應(yīng)付縣里，應(yīng)付省中各廳，下鄉(xiāng)過路的委員，更重要事情，就是應(yīng)付保安隊。商會會長平時本不需要部隊，可是部隊卻少不了他們，公私各事都少不了。舉凡軍隊與民間發(fā)生一切經(jīng)濟關(guān)系，雖照例由鄉(xiāng)區(qū)保甲負責(zé)，卻必須從商會會長轉(zhuǎn)手。期票信用擔(dān)保，只當(dāng)?shù)厣虝L可靠。部隊正當(dāng)?shù)男枰缁锸畴s項供應(yīng)，不正當(dāng)?shù)娜缦蚴±锷碳覔軇澨刎浀氖劭?，臨時開借，商會會長職務(wù)所在，這樣或那樣，都得隨事幫忙。
商會會長的重要性，既在此而不在彼，因此任何橫行霸道蠻不講理的武裝人物，對會長總得客氣一些。作會長的若為人心術(shù)不端，自然也可利用機會，從中博取一點分外之財。
居多會長名分倒是推派到頭上，辭卸不去，忍受麻煩，在應(yīng)付情形下混。地方不出什么事故，部隊無所借口，麻煩還不至于太多。事情繁冗，問題來臨辦不好時，就坐小船向下河溜一個不負責(zé)。商人多外來戶，知識照例比當(dāng)?shù)剞r(nóng)民高一些，同是小偉人向鄉(xiāng)下人慣使的手段，用到商號中人面前時，不能不謹慎些。因此商會會長的社會地位，比當(dāng)?shù)匦∴l(xiāng)紳似乎又高一著。
本地兩年來不發(fā)生內(nèi)戰(zhàn)，無大股土匪出現(xiàn)，又無大軍過境，所以雖駐下一連保安隊，在各種小問題上向鄉(xiāng)下人弄幾個小錢，地方根基好，商務(wù)上金融又還活潑，還算是受得了，作會長的也并不十分為難。
蘿卜溪大橘子園主人滕長順，是商會會長的干親家。因前一天守祠堂老水手談及的事情，雖明知不重要，第二天依然到鎮(zhèn)上去看會長，問問長沙下河情形。到時正值那保安隊隊長提槍款走后一忽兒，會長還在天井中和那押船管事談?wù)f下河事情。
會長見到長順就說：“親家，我正想要到蘿卜溪來看你去。
你好?幾個丫頭都好?”
長順說：“大家都好，親家。天氣晴朗朗的，事情不忙，怎不到我家去玩半天?”一眼望見那個伙計，認得他，知道他是剛辦貨回來的，“周管事，你怎么就回來了?好個神行太保。
看見我家三黑子船沒有?他裝辰溪縣大利通號上的草煙向下放，十四中午開頭，算算早過桃源縣了。十月邊湖里水枯，有不有洋船過湖?”
那管事說：“我在箱子巖下面見你家三黑子站在后艄管舵，八個水手一路唱歌搖櫓向下走，船象支箭快。我叫喊他：三哥，三哥，你這個人，算盤珠子怎么劃的?怎不裝你家橘子到常德府去做一筆生意?常德人正等待麻陽貨，‘拉屎搶頭一節(jié)’，發(fā)大財，要趕快!聽我那么說，他只是笑。要我告家里，月底必趕回來。二哥的船聽傅家舵手說，已上洪江，也快回來了吧。”
會長說：“親家，人人都說你園里今年橘子好，下河橘子價錢又高，土里長金子，篩也不用篩，只從地下?lián)炱饋砭褪恰?rdquo;
長順笑著，故意把眉毛皺皺，“土里長金子，你說得好!
可是還有人不要那一片土，也能長金子的!(他意思實有所指，會長明白。)親家我說你明白，象我那么巴家，再有三十畝地，還是一個‘沒奈何’，尿脬上畫花，外面好看，里面是空的。
就是上次團上開會那個玩意兒，鄉(xiāng)長一開口就要派我出五十，說去說來還是出四十塊。這半年大大小小已派了我二三十回(他將手爪一把抓攏，作個手勢，表示已過五百)，差不多去了個‘抓老官’數(shù)目，才免帶過。這個冬天不知道還要有幾次，他們不會讓我們清清靜靜過一個年的。試想想看，巴掌大一片土地，刮去又刮來，有多少可刮的油水?親家你倒逍遙自在，世界好，留到這里享福；世界不好，坐船下省去，一個不管，青紅皂綠通通不管。象我們呢，好，同橘子樹一樣，生根在土里五尺，走不動路，人也搖搖，風(fēng)也搖遙好，你搖吧，我好歹得咬緊牙齒，挨下去!”
會長說：“親家，樹大就經(jīng)得起攀遙中國在進步，《申報》上說得好，國家慢慢的有了中心，什么事都容易辦。要改良，會慢慢改良的!”
“只是改良要錢的方法，錢還是要。我們還是挨下去，讓這些人榨擠一個受不了!”
會長慨乎其言的說：“我的哥，我們還不是一個樣子，打腫了臉裝胖?我能走，鋪子字號不能走，要錢還是得拿出來。
老話說：‘王把總請客，坐上筵席收份子，一是一，二是二，含糊不得。’我是個上了場面的人，哪一次逃得脫?別人不知道，親家你知道。”
“那槍款可拿走了?”
“剛好拿走，隊長自己來取的。鄉(xiāng)公所里還有個收條，請他蓋章，了清手續(xù)，有個報銷。隊長說：‘拿回去辦，會長你信我吧。’我自然只好相信。他拿回去還要研究研究呢。研究到末后，你想是怎么樣。”
“怪道我在街頭見他很豪勁，印堂紅紅的，象有什么喜事。
和我打招呼，還說要下蘿卜溪來吃橘子!”
“這幾年總算好，政府里有人負責(zé)，國家統(tǒng)了一，不必再打仗了，大家可吃一口太平飯，睡覺也不用擔(dān)心。阿彌陀佛，罷了。出幾個錢，罷了。”
周伙計插嘴說：“我們這里那一位，這一年來會不會找上五串了吧。”
會長微笑點點頭，“怕不是協(xié)葉合蘇?”
“那當(dāng)然!”長順說：“雖要錢，也不能不顧臉面。這其中且有好有歹。前年有個高枧滿家人，帶隊伍駐橫石灘，送他錢也不要!”
那個押船的伙計，這次上行到沅陵，正被趕上水警訛詐了一筆錢，還受了氣，就說：“最不講理是那些水上副爺，什么事都不會作，膽量又小，從不打過匪，就只會在碼頭上恐嚇船上人。凡事都要錢。不得錢，就說你這船行跡可疑，要‘盤艙’，把貨物一件一件搬出放到河岸邊灘上，仔細檢查。不管干的濕的都扎一鐵釬子。你稍說話，他就楞住兩只鼓叮叮眼睛說：‘咦，怎么，你違抗命令，不服檢查?把船給我扣了，不許動。’末了自然還是那個玩意兒一來就了事。打包票，只有‘那個’事事打得通!在××××的一位，為人心直口快，老老實實，對船幫上人說：‘我們來到你這鬼地方活受罪，為什么?不是為幾個錢，我難道是腳板心癢了，充軍來找苗王拜干爹!墑嗆砂擻惺裁從?？还不首l蚣父黿鸞渲?，巷唻蓾a鷓萊蕁T儼蝗幻刻斐園嘴樂斫牛勸虢錈坪櫻偷猛吩臥蔚?，緢F艿接燃蟻鐨℃蛔喲ψㄏ媯コ淅詬?，哗啦哗啦送给小婊子?lt;抑心且晃壞共揮霉埽雜邪旆āL煊醒劬Γ勻灰槐ɑ掛槐ā!*
會長說：“那些人就是這種樣子，凡事一個不在乎。唱戲唱張古董借妻，他們看戲不笑，因為并不覺得好笑。總而言之，下面的人，下邊的事情，和我們上河樣樣都不同。牙齒長，會找錢，心又狠?？墒桥嗽诩依锞妥杂?，把錢倒貼給馬弁或當(dāng)差的。開只眼，閉只眼，大家弄來松快點。你笑他做烏龜，他還笑我們古板，蠻力蠻氣，不通達世務(wù)。”
蘿卜溪橘子園主人，對這類社會人情風(fēng)俗習(xí)慣問題，顯然不如他對于另外一件事情發(fā)生興趣。他問那押船伙計：“周管事，下河有些什么新聞。聽說走路不許挨撞，你來我往各走一邊，是不是真事情?”
伙計說：“你說新生活嗎?那是真事情。常德府專員已經(jīng)接到了省里公事，要辦新生活，街上到處貼紅綠紙條子，一二三四五寫了好些條款，說是上頭老總要辦的。不照辦，坐牢、打板子、罰款。街上有人被罰立正，大家看熱鬧好笑!看熱鬧笑別人的也罰立正。一會兒就是一大串，癡癡的并排站在大街頭，誰也不明白這是當(dāng)真還是開玩笑。那個兵士自己可不好意思起來，忍不住笑，走開了。”
“你聽他們說，要上來不上來?”
這事伙計可說不明白了，會長看新近寄來的《申報》卻知道。會長以為這是全國都要辦的事情，一時間可不會上來。
縱上河要辦，一定是大城里先辦，鄉(xiāng)下暫時不用辦。就說省里，老總到了什么地方，那地方就辦得認真，若人不在那邊，軍部黨部都熱鬧不起勁。他的推測是根據(jù)老《申報》的小社評表示的意見。他見橘子園主人有點不放心，就說：“親家，這你不用擔(dān)心，不會派款的。報上早說過了。上面有過命令，不許借此為名，苛索民間。演說辭也上過報，七月二十的日子，你不看到過?”
長順說：“我以為這事鄉(xiāng)下辦不通。”
會長說：“自然嘍，城里人想起的事情，有幾件事鄉(xiāng)下辦得通?……我說，親家，你橘子今年下了多少?聽管事說常德府貨俏得很，外國貨到漢口不多，你趕忙裝幾船下去，莫讓會同洪江、溆浦人占上風(fēng)搶先!”
長順笑了起來，“還是讓溆浦人占上風(fēng)，忙不了。我還要等黑子兩兄弟船回來，裝橘子下去，我也去看看常德府的新生活，辦點年貨。”
“是不是今年冬臘月二姑娘要出門，到王保董家做媳婦?
那我們就有酒吃了。”
“哪里哪里，事情還早咧。姑爺八月間來信說，年紀(jì)小，不結(jié)婚。是你干女兒夭夭，想要我?guī)鲁５赂纯?，說隔了兩年，世界全變了，不去看看，將來去走路也不懂規(guī)矩，一抬腳就罰立正，被人笑話!”
會長說：“你家夭夭還會被人笑話嗎?她精靈靈的，九頭鳥，穿山甲，天上地下什么不懂?什么不會?上回我在鋪子里和煙溪人談生意，她正在買花線，年輕人眼睛尖，老遠見我就叫‘干爹!干爹!’我說：‘夭夭，一個月不見你，你又長大了。你一個夏天繡花要用幾十斤絲線?為什么總不到我家里來同大毛姐玩?’她說：‘我忙咧。’‘你一個小毛丫頭，家里有什么事要你忙?忙嫁妝，日子早咧。二姐不出門，爹爹哪舍得你!’說得她臉紅紅的，絲線不買就跑了。要她喝杯茶也不肯。這個小精怪，主意多端，干爹還不如她!”
長順聽會長談起這個女兒的故事，很覺得快樂，不由得不笑將起來。“夭夭縵，生成就是個小猴兒精，什么都要動動手。不關(guān)她的事也動動手。自己的事呢，誰也不讓插手，通通動不得，要一件一件自己來。她娘也怕她，不動她的。一天當(dāng)真忙到晚，忙些什么事，誰知道。”
“親家，你別說，她倒真是一把手。俗話說：洛陽橋是人造的，是魯班大師傅兩只手造的。夭夭那兩只手，小雖小，硬朗朗的，照相書說，會幫男子興家立業(yè)的?？上颐?，無福氣，不然早要他向你磕頭，討夭夭做媳婦!”
“親家你說得她好。我正擔(dān)心，將來哪里去找制服她的人，田家六喜為人忠厚老實，會更慣壞了她。”
兩人正懷著一分溫暖情感，談?wù)f起長順小女兒夭夭的一切，以為夭夭在家里耳朵會發(fā)熱。那保安隊長，卻帶了個稅局里的稽核，一個過路陌生軍官，又進屋里來了。一見會長就開口說：“會長，我們來打牌，要他們擺桌子到后廳里吧。”
且指定同來那個陌生人介紹：“這是我老同學(xué)，在明恥中學(xué)就同學(xué)，又同在軍官學(xué)校畢業(yè)，現(xiàn)在第十三區(qū)司令部辦事，是個偉人!我們同班這一個!”于是翹起被煙熏得黃黃的大拇指。
這種介紹使得那個年青軍官哭笑皆非，嘴角縮縮，“嗨，伢俐，個么朽，放大炮，傷腦筋!”從語氣中會長知道這又是個叫雀兒。
商會會長的府上，照例是當(dāng)?shù)匾说木銟凡?，一面因為預(yù)備吃喝，比較容易，一面是大家在一處消遣時，玩玩牌不犯條款，不至于受人批評。主要的或許倒是這些機關(guān)上人與普通民眾商家，少不了有些事情發(fā)生，商會會長照例處于排難解紛地位。會長個人經(jīng)營的商業(yè)，也少不得有仰仗軍人處，得特別應(yīng)酬應(yīng)酬。所以商會會長照例便成了當(dāng)?shù)?ldquo;小孟嘗”，客來辦歡迎，茶煙款待外，還預(yù)備得有大骰盆，天九撲克牌和麻雀牌，可以供來客取樂。有時炕床上且得放一套鴉片煙燈槍。吸鴉片煙在當(dāng)?shù)匾巡粫r髦，不過玩玩而已。到吃飯時，還照例有黃燜母雞，魷魚炒肉絲，暴腌肉炒紅辣子，紅燒甲魚，等等精致可口菜肴端上桌子來。為的是聯(lián)歡，有事情時容易關(guān)照。既成了習(xí)慣，會長自己即或事忙不上場，也從無拒絕客人道理?？墒沁@一回卻有了例外，本不打量出門，倒觸景生情，借故說是要過蘿卜溪去辦點事情，一面口說“歡迎歡迎”，叫家中用人擺桌子，一面卻指著橘子園主人說：“隊長，今天我可對不起，不能奉陪!我要到他們那里看橘子去。”雖說對客人表示歡迎，可是三缺一終不成場面。主人在家剛好湊數(shù)，主人不在家，就還得另外找一角。幾個客人商量了一會，稅局中那個出主意，認為還是到稅局方便，容易湊角色。因此三個人稍坐坐，茶也不喝，就一串魚似的走了。
長順見這些公務(wù)員走去后，對會長會心微笑。會長也笑笑，把頭搖遙長順說：“會長，那就當(dāng)真到我家里喝酒去，我有熏麂子肉下酒!好在下河船還到不了，這幾天你不用忙。”
會長說：“好，看看你橘子園去。我正要裝船橘子下省去送人，你賣一船橘子把我吧。不過，親家，我們事先說好，要接我的錢，不許夭夭賣乖巧，把錢退來還去不好看!”
橘子園主人笑著說：“好好，一定接錢，我們公平交易做一次生意。”
不多久，兩個人當(dāng)真就過河下蘿卜溪。
長街上只見本地人一擔(dān)一籮挑的背的全是橘子，到得河邊時，好些橘子和蘿卜都大堆大堆擱在干涸河灘上，等待上船。會長向一個站在橘山邊的本地人詢問道：“大哥，你這個多少錢一百斤?”
那人見會長問他，只是搖頭憨笑，“會長，不好賣!一塊錢五十斤，十八兩大秤，還出不脫手!你若要，我送些大的好的到寶號上去。我家里高村來的貨，有碗口大，同蜂糖一樣甜，包你好吃。”
“你這個是酸的甜的?”
“甜得很，會長你試試看。”
“蘿卜呢?”
那人只是干笑。因為蘿卜太不值錢了，不便回答。蘿卜從水路運到四百里外的地方去，還只值一塊錢一百斤，這地方不過三四毛錢一百斤罷了。
其時有幾個跑遠路差人，正從隔河過渡，過了河，上岸一見橘子，也走過來問橘子價錢。那本地人說：“副爺，你盡管吃，隨便把錢。你要多少就拿多少去!”
幾個人似乎不大理會得生意人的好意，以為是怕公事上人，格外優(yōu)待，就笑著蹲下身挑選橘子。挑了約莫二十個頂大的，放在一旁，取出兩毛錢票子作為貨價，送給那本地人。
那人不肯接錢。誰知卻引起了誤會，以為不接錢是嫌錢少，受了侮辱，氣忿忿的說：“兩毛錢你還嫌少嗎?你要多少!”
那人本意是東西不值錢，讓這些跑路的公事上人白吃，不必破費。見他們錯怪了人，趕忙把票子捏在手上，笑臉相迎的說：“副爺，不是嫌少，莫見怪!僮傭?，不值钱，我簿徝茵~際漳愕那*
就中一個樣子刁狡，自以為是老軍務(wù)，什么都懂，瞞不了他。又見長順等在旁邊微笑，還不大服氣，就輕聲的罵那個賣橘子的，存心罵給長順會長聽。
“你媽的，……把了你錢還嫌少!現(xiàn)錢買現(xiàn)貨，老子還要你便宜?你們這里人的刁狡，我什么不明白!”這一來，那賣橘子的本地人不知說什么好，就不再接口了。幾個軍人將橘子用手巾帽子兜住，另外又掉換了四個頂大的橘子，揚長走了。
那賣橘子的把幾張臟臟的小角票拈在手上搖搖，不自然的笑著，自言自語的說：“送你吃你不吃，還怪人。好一個現(xiàn)錢買現(xiàn)貨，錢從哪里來的?羊毛出在羊身上，還不是湘西人大家有分。你明白，明白我個雞公!”
長順說：“大哥，算了吧。他不懂你好心好意，不領(lǐng)情。
一定是剛從省里來的，你看神氣看得出。這種人你還和他爭是非?”
那人說：“他們那么不講理，一開口就罵人，我才不怕他!
你是委員長的干兒子小舅子，到這里來也得講道理!保安隊，沙腦殼，碰兩下還不是一包水?我怕你?我三頭六臂也不怕!”
兩個人看看這小生意人話說的無多意義，冬瓜葫蘆一片藤，有把在當(dāng)?shù)匕偈陙硭芡膺吶似蹓旱幕貞洜炕煸谝黄鹎樾危虼瞬辉倮頃?，就上了渡船?/p>
弄渡船的認得會長和長順，不再等待別的人客，就把船撐開了。
長順說：“親家，你到了幾只船?怕不有上萬貨物吧。”
會長說：“船還在潭灣，三四天后才到得了，大小一共六只。這回帶得有好海參，大烏開，大金鉤蝦，過幾天我派人送些來。”渡船頭艙板上全是橘子，會長看見時笑笑的問那弄渡船的：“大哥，你哪里來這么些橘子?”
站在船尾梢上用槳劃水的老者，牙齒全脫光了，嘴癟癟的，一面搖船一面笑。“有人送我的，會長。你們吃呀!先前上岸那幾個副爺，我要他們吃，他們以為我想賣錢，不肯吃，話聽不明白，正好象逢人就想打架的樣子，真好笑。”于是咕嘍咕嘍無機心的笑著。
會長和長順同時記起河灘上那件事情，因此也笑著。長順說：“就是這樣子，說我們鄉(xiāng)下人橫蠻無理，也是這種人以為我們湘西人全是土匪，也是這種人。”
