呂家坪正街上，同和祥花紗號(hào)的后屋，商會(huì)會(huì)長(zhǎng)住宅偏院里，小四方天井中，有個(gè)醬紫色金魚(yú)缸，貯了滿缸的清水，缸中擱著個(gè)玲瓏蒼翠的小石山。石出上陰面長(zhǎng)有幾簇虎耳草，葉片圓圓的，毛茸茸的。會(huì)長(zhǎng)是個(gè)五十歲左右的二號(hào)胖子，在辰溪縣花紗字號(hào)作學(xué)徒出身，精于商業(yè)經(jīng)營(yíng)，卻不甚會(huì)應(yīng)酬交際。在小碼頭作大老板太久，因之有一點(diǎn)隱逸味，有點(diǎn)泥土氣息。其時(shí)手里正捧著一只白銅鏤花十樣錦水煙袋，和鋪中一個(gè)管事在魚(yú)缸邊玩賞金魚(yú)，喂金魚(yú)食料談閑天。兩人說(shuō)起近兩月來(lái)上下碼頭油鹽價(jià)格的起跌以及花紗價(jià)入秋看漲，桐油價(jià)入冬新貨上市看跌情形。前院來(lái)了一個(gè)伙計(jì)，肩上掛著個(gè)官青布扣花褡褳，背把雨傘，是上月由常德押貨船上行，船剛泊辰溪縣，還未入麻陽(yáng)河，趕先走旱路來(lái)報(bào)信的。會(huì)長(zhǎng)見(jiàn)了這個(gè)伙計(jì)，知道自己號(hào)上的船已快到地，異常高興。
“周二先生，辛苦辛苦。怎么今天你才來(lái)!剛到嗎?船到了嗎?”且接二連三問(wèn)了一大串沅水下游事情。
到把各事明白后，卻笑了。因?yàn)檫@伙計(jì)報(bào)告下面事情時(shí)，就說(shuō)到新生活實(shí)施情形。常德府近來(lái)大街上走路，已經(jīng)一點(diǎn)不兒戲，每逢一定日子，街上各段都有荷槍的兵士，槍口上插上小小紅旗綠旗，寫(xiě)明“行人靠左”。一走錯(cuò)了就要受干涉。
禮拜天各學(xué)校中的童子軍也一齊出發(fā)，手持齊眉棍攔路，教育上街市民，取締衣裝不整齊的行路人。衙門(mén)機(jī)關(guān)學(xué)堂里的人要守規(guī)矩，劃船的一上岸進(jìn)城也要守規(guī)矩。常德既是個(gè)水碼頭，整千整萬(wàn)的水手來(lái)來(lái)去去，照例必入城觀觀光，辦點(diǎn)零用貨物，到得城中后，忙得這些鄉(xiāng)下人真不知如何是好。出城后來(lái)到碼頭邊，許多人仿佛才算得救，恢復(fù)了自由。會(huì)長(zhǎng)原是個(gè)老《申報(bào)》讀者，二十年來(lái)天下大事，都是從老《申報(bào)》上知道的。新生活運(yùn)動(dòng)的演說(shuō)，早從報(bào)紙看到了，如今笑的卻是想起常德地方那么一個(gè)大碼頭，船夫之雜而野性，已不可想象，這些弄船人一上岸，在嶄新規(guī)矩中受軍警憲和小學(xué)生的指揮調(diào)排，手忙腳亂會(huì)到何等程度。
管事的又問(wèn)那伙計(jì)，“二先生，你上來(lái)時(shí)見(jiàn)桃源縣周溪木排多不多?洪江劉家的貨到了不到?漢口莊油號(hào)上辦貨的看漲看跌?”
伙計(jì)一一報(bào)告后，又向會(huì)長(zhǎng)輕輕的，很正經(jīng)的說(shuō)：“會(huì)長(zhǎng)，我到辰州聽(tīng)人說(shuō)省里正要調(diào)兵，不知是什么事情。
兵隊(duì)都陸續(xù)向上面調(diào)，人馬真不少!你們不知道嗎?我們上面恐怕又要打仗了，不如打什么仗!”
會(huì)長(zhǎng)說(shuō)：“是中央軍隊(duì)?省中保安隊(duì)?……怕是他們換防吧。”
“我弄不清楚。沿河一帶可看不出什么。只辰州美孚洋行來(lái)了許多油，成箱成桶的行里倉(cāng)庫(kù)放不下，借人家祠堂廟宇放；好幾個(gè)祠堂全堆滿了。有人說(shuō)不是油，是安全炸藥，同肥皂一樣，放火里燒也不危險(xiǎn)。有人說(shuō)，明年五月里老蔣要帶兵和日本打一仗，好好的打一仗，見(jiàn)個(gè)勝敗。日本鬼子逼政府投降，老蔣不肯降。不降就要打起來(lái)。各省帶兵的主席都贊成打!我們被日本人欺侮夠了，不打一仗事情不了結(jié)。又有人說(shuō)，這全是假的。老蔣最會(huì)說(shuō)假話哄人。”
會(huì)長(zhǎng)相信不過(guò)，“哪有這種事?要派兵打仗，怎么把兵向上調(diào)?我看報(bào)，《申報(bào)》上就不說(shuō)起這件事情。影子也沒(méi)有!”
老《申報(bào)》到地照例要十一二天，會(huì)長(zhǎng)還是相信國(guó)家重要事總會(huì)從報(bào)上看得出。報(bào)上有的才是真事情，報(bào)上不說(shuō)多半不可靠。
管事的插嘴說(shuō)，“唉，會(huì)長(zhǎng)，老《申報(bào)》好些事都不曾說(shuō)!
芷江縣南門(mén)外平飛機(jī)場(chǎng)，三萬(wàn)人在動(dòng)手挖墳刨墓，報(bào)上就不說(shuō)!報(bào)上不說(shuō)是有意包瞞，不讓日本鬼子知道。知道了事情不好辦。”
“若說(shuō)飛機(jī)場(chǎng)，鬼子哪有不知道?報(bào)上不說(shuō)，是報(bào)館訪事的不知道，衙門(mén)不讓人泄露軍機(jī)。鬼子鬼伶精，到處都派得有奸細(xì)!”
管事說(shuō)：“那打仗調(diào)兵事情，自然更不會(huì)登報(bào)了。”
會(huì)長(zhǎng)有點(diǎn)不服，拿出大東家神氣：“我告你，你們不知道的事情可不要亂說(shuō)。打什么仗?調(diào)什么兵?……君子報(bào)仇三年，小人報(bào)仇眼前。中國(guó)和日本這本帳，一定要算清楚!慢慢的來(lái)，時(shí)間早咧。我想還早得很。”末了幾句話竟象是對(duì)自己安慰而發(fā)，卻又要從自己找尋一點(diǎn)同情?？墒切闹袇s有點(diǎn)不安定。于是便自言自語(yǔ)說(shuō)：“世界大戰(zhàn)要民國(guó)三十年發(fā)生，現(xiàn)在才二十五年，早得很!天津《大公報(bào)》上就說(shuō)起過(guò)!”
管事的掃了興，不便再說(shuō)什么了，正想向外院柜臺(tái)走去，會(huì)長(zhǎng)忽記起一件事情，叫住了他：“吳先生，我說(shuō)，隊(duì)上那個(gè)款項(xiàng)預(yù)備好了沒(méi)有?他們今天會(huì)要來(lái)取它，你預(yù)備一下：還要一份收據(jù)。——作孽作孽，老爺老爺。”
管事說(shuō)：“槍款嗎?早送來(lái)了，我忘記告你。他們還有個(gè)空白收據(jù)!王鄉(xiāng)長(zhǎng)說(shuō)，隊(duì)長(zhǎng)派人來(lái)提款時(shí)，要蓋個(gè)章，手續(xù)辦清楚，了一重公案。請(qǐng)會(huì)長(zhǎng)費(fèi)神說(shuō)一聲。”
會(huì)長(zhǎng)要他到柜上去拿收據(jù)來(lái)看看。收據(jù)用毛筆楷書(shū)那么寫(xiě)明：保安隊(duì)第八分隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)今收到麻陽(yáng)縣明理鄉(xiāng)呂家坪鄉(xiāng)公所繳賠槍枝子彈損失洋二百四十元整會(huì)長(zhǎng)把這個(gè)收據(jù)過(guò)目后，輕輕的嘆了一口氣，“作孽!”便把收據(jù)還給了管事。
走到堂屋里去，見(jiàn)趕路來(lái)的伙計(jì)還等待在屋檐前。
會(huì)長(zhǎng)輕聲的問(wèn)：“二先生，你聽(tīng)什么人說(shuō)省里在調(diào)動(dòng)軍隊(duì)?
可真有這件事?”
伙計(jì)說(shuō)：“辰溪縣號(hào)上人都那么說(shuō)?？峙率歉Ｒ籼媚翈焸鞯南?，他們有無(wú)線電，天下消息當(dāng)天都知道。”伙計(jì)見(jiàn)東家神氣有點(diǎn)郁郁不樂(lè)，因此把話轉(zhuǎn)到本地問(wèn)題上來(lái)。“會(huì)長(zhǎng)，這兩個(gè)月我們呂家坪怎么樣?下面都說(shuō)桐油還看漲，直到明年桃花油上市，只有升起，不會(huì)下落。今年漢口柑橘起價(jià)錢(qián)，洋裝貨不到。一路看我們麻陽(yáng)河里橘子園真旺相，一片金，一片黃金!”
會(huì)長(zhǎng)沉默了一會(huì)，捉摸著末尾那幾句話的真實(shí)意義，“都說(shuō)地方沾了橘子的光，哪知道還有別的人老要沾我們的光?這里前不多久……活到不講道理的世界，有什么辦法!”
伙計(jì)說(shuō)：“不是說(shuō)那個(gè)能干嗎?”
“就是能干才想得出許多巧主意，鋪排這樣那樣!……就說(shuō)：‘委員，這地方除了橘子樹(shù)多，什么都不成，悶死人!’委員笑瞇瞇的說(shuō)：‘橘子很補(bǔ)人，擠水也好吃!’好，大家就擠下去，好在橘子樹(shù)多，總擠不干?？墒菙D來(lái)擠去也就差不多了!”
“局長(zhǎng)可換了人?”
“怎么換人?時(shí)間不到，不會(huì)換人的。都有背脊骨。輕易不會(huì)來(lái)，來(lái)了不會(huì)動(dòng)。不過(guò)這個(gè)人倒也還好，豪爽大方，很會(huì)玩。比那一位皮帶帶強(qiáng)。既是包辦制度，牙齒不太長(zhǎng)，地方倒阿彌陀佛，菩薩保佑!”
“到辰州府我去看望四老，聽(tīng)他說(shuō)，桃源轉(zhuǎn)調(diào)來(lái)的那個(gè)長(zhǎng)才真有手段!什么什么費(fèi)，起碼是半串兒，丁拐兒。誰(shuí)知道他們放了多少槍，打中了貓頭鷹，九頭鳥(niǎo)?哪知強(qiáng)中更有強(qiáng)中手，××局長(zhǎng)字號(hào)有個(gè)老婆，腰身小小的，眉毛長(zhǎng)長(zhǎng)的，看人時(shí)一對(duì)眼睛虛虛的，下江人打扮，摩登風(fēng)流，唱得一口好京戲，打得一手好字牌，不久就和那個(gè)長(zhǎng)打了親家(是干親家濕親家，只有他自己知道)，合手兒抬義勝和少老板轎子，一夜里就撈了‘二方’，本來(lái)約好折對(duì)平分……過(guò)不久，那摩登人兒，卻把軟的硬的一卷，坐了汽車，閃不知就溜下武昌去了。害得親家又氣又心疼。捏了鼻子吃沖菜，辣得個(gè)開(kāi)口不得?，F(xiàn)眼現(xiàn)報(bào)。是當(dāng)真事情。……我過(guò)瀘溪縣時(shí)，還正聽(tīng)人說(shuō)那位親家還在尤家巷一個(gè)娘舅家里養(yǎng)玻這幾年的事情，不知是什么，人人都說(shuō)老總統(tǒng)一了中國(guó)，國(guó)家就好了。前年老總在省里演說(shuō)，還說(shuō)要親手槍斃十幾個(gè)貪官污吏。說(shuō)的倒好聽(tīng)，說(shuō)了永遠(yuǎn)不兌現(xiàn)，以為老百姓全是傻老二!”
兩個(gè)人正天上地下談?wù)f國(guó)家大事和地方小事，只聽(tīng)得皮鞋聲響，原來(lái)說(shuō)鬼有鬼，隊(duì)長(zhǎng)和一個(gè)朋友來(lái)了。會(huì)長(zhǎng)一見(jiàn)是隊(duì)長(zhǎng)，就裝成笑臉迎上前去。知道來(lái)意是提那筆款項(xiàng)，“隊(duì)長(zhǎng)，好幾天不見(jiàn)你了，我正想要人來(lái)告?zhèn)€信，你那個(gè)鄉(xiāng)公所已經(jīng)送來(lái)了。”回頭就囑咐那伙計(jì)，“你出去告吳先生，把錢(qián)拿來(lái)，請(qǐng)隊(duì)長(zhǎng)過(guò)手。”
一面讓坐，一面叫人倒茶拿煙奉客。坐定后，會(huì)長(zhǎng)試從隊(duì)長(zhǎng)臉上搜索，想發(fā)現(xiàn)一點(diǎn)什么。“隊(duì)長(zhǎng)，這幾天手氣可好?
我看你印堂紅紅的。”
隊(duì)長(zhǎng)一面劃火柴吸三炮臺(tái)紙煙，一面搖頭，噴了口煙氣后，用省里官話說(shuō)：“壞透了，一連四五場(chǎng)總姓‘輸’名‘到底’。我這馬上過(guò)日子的人，好象要坐轎子神氣。天生是馬上人，武兼文，不大好辦!”他意思是有人在牌桌上合作行騙，三抬一，所以結(jié)果老是輸。
會(huì)長(zhǎng)說(shuō)：“隊(duì)長(zhǎng)你說(shuō)笑話。誰(shuí)敢請(qǐng)你坐轎子，不要腦殼!
他們有幾個(gè)腦殼!”
另外同來(lái)那位，看看象是吃過(guò)公務(wù)飯暫時(shí)賦閑的長(zhǎng)衫客，便接口說(shuō)：“輸牌不輸理，我要是搭伙平分，當(dāng)褲子也不抱怨你。”接著這個(gè)人就把另一時(shí)另一個(gè)場(chǎng)面，繪影繪聲的鋪排出來(lái)，四家張子都記得清清楚楚，手上桌上牌全都記得清清楚楚，說(shuō)出來(lái)請(qǐng)會(huì)長(zhǎng)評(píng)理。會(huì)長(zhǎng)本想請(qǐng)教貴姓臺(tái)甫，這一來(lái)倒免了。于是隨意應(yīng)和著說(shuō)：“當(dāng)真是的，這位同志說(shuō)的對(duì)，輸牌不輸理。這不能怪人，是運(yùn)氣差。”
隊(duì)長(zhǎng)受稱贊后，有點(diǎn)過(guò)意不去，有點(diǎn)忸怩，“荷包空了誰(shuí)講個(gè)理字?這個(gè)月運(yùn)氣不好，我要歇歇手!”
那人說(shuō)：“你只管來(lái)，我敢寫(xiě)包票，你一定要翻本!”
正說(shuō)著，號(hào)上管事把三小疊法幣同一紙收據(jù)拿來(lái)了，送給會(huì)長(zhǎng)過(guò)目，面對(duì)隊(duì)長(zhǎng)笑瞇瞇的，充滿了討好神氣：“大老爺，這陣子手氣可好?你老牌張子太厲害，簡(jiǎn)直是殺手锏，我們都招架不住!一定是京上學(xué)來(lái)的，是不是?”
隊(duì)長(zhǎng)對(duì)這點(diǎn)阿諛要理不理，隨隨便便的做了個(gè)應(yīng)酬的微笑，并不作答。會(huì)長(zhǎng)將鈔票轉(zhuǎn)交給他，請(qǐng)過(guò)目點(diǎn)數(shù)。隊(duì)長(zhǎng)只略略一看，就塞到衣口袋里去了，因此再來(lái)檢視那張收據(jù)。
收據(jù)被那同來(lái)朋友冷眼見(jiàn)到時(shí)，隊(duì)長(zhǎng)裝作大不高興神氣，皺了皺那兩道英雄眉：“這算什么?這個(gè)難道還要我蓋個(gè)私章嗎?會(huì)長(zhǎng)，虧得是你，礙你們的面子，了一件公事。地方上莫不以為這錢(qián)是我姓宗的私人財(cái)產(chǎn)吧，那就錯(cuò)了，錯(cuò)了。這個(gè)東西讓我?guī)Щ厝パ芯垦芯靠础?rdquo;
會(huì)長(zhǎng)知道隊(duì)長(zhǎng)意思，是不落證據(jù)到人手上。至于鄉(xiāng)下人，也就只是繳錢(qián)了事，收據(jù)有無(wú)本不重要，因此敲邊鼓說(shuō)：“那不要緊，改天送來(lái)也成。他們不過(guò)是要了清一次手續(xù)，有個(gè)報(bào)銷，并無(wú)別的意思。”且把話岔開(kāi)說(shuō)：“隊(duì)長(zhǎng)，你們弟兄上次趕場(chǎng)，聽(tīng)說(shuō)在老營(yíng)盤(pán)地方，打了一只野豬，有兩百斤重，好大一只野豬!這畜生一出現(xiàn)，就攪得個(gè)莊稼人睡覺(jué)不安，這么一來(lái)，可謂為民除一大害，真是立功積德!我聽(tīng)人說(shuō)野豬還多!”會(huì)長(zhǎng)好象觸著了忌諱，不能接口說(shuō)下去。
提起野豬，隊(duì)長(zhǎng)似乎才想起一件事情。“嗨，會(huì)長(zhǎng)，你不說(shuō)起它，我倒忘了，我正想送你一腿野豬肉。”又轉(zhuǎn)向那同來(lái)長(zhǎng)衫朋友說(shuō)：“六哥，你還不知道我們這個(gè)會(huì)長(zhǎng)，仁義好客，家里辦的狗肉多好!泡的藥酒比北京同仁堂的還有勁頭。”又轉(zhuǎn)向會(huì)長(zhǎng)說(shuō)：“局里今天請(qǐng)客，會(huì)長(zhǎng)去不去?”
會(huì)長(zhǎng)裝作不聽(tīng)清楚，只連聲叫人倒茶。
又坐了一會(huì)兒，隊(duì)長(zhǎng)看看手腕上的白金表，便說(shuō)事情忙，還有公事要辦，起身走了。那清客似的朋友，臨走時(shí)又點(diǎn)了支煙，抓起了他那頂破呢帽，跟隨隊(duì)長(zhǎng)身后走到天井中時(shí)，用一個(gè)行家神氣去欣賞了一會(huì)兒金魚(yú)缸中的石山，說(shuō)：“隊(duì)長(zhǎng)，你看，你看，這是‘雙峰插云’，有陰有陽(yáng)，帶下省里去，怕不止值三百塊錢(qián)!”
隊(duì)長(zhǎng)也因之停在魚(yú)缸邊看了那么一忽兒，卻說(shuō)道：“會(huì)長(zhǎng)，你這石山上虎耳草長(zhǎng)得好大!這東西貼雞眼睛，百靈百驗(yàn)。你試試看，很好的!”
真應(yīng)了古人的話，賢者所見(jiàn)，各有不同。兩個(gè)偉人走后，會(huì)長(zhǎng)站在天井中魚(yú)缸旁只是干笑。心里卻想起老營(yíng)盤(pán)的野豬，好象那個(gè)石山就是個(gè)野豬頭，倒放在魚(yú)缸上。
呂家坪鎮(zhèn)上只一條長(zhǎng)街，油號(hào)，鹽號(hào)，花紗號(hào)，裝點(diǎn)了這條長(zhǎng)街的繁榮。這三種莊號(hào)，照例生意最大，資本雄厚，其余商業(yè)相形之下，殊不足數(shù)。當(dāng)?shù)亻僮訄@雖極廣大，菜蔬雜糧產(chǎn)量雖相當(dāng)多，卻全由生產(chǎn)者從河碼頭直接裝船運(yùn)往下游，不須另外經(jīng)由什么莊號(hào)轉(zhuǎn)手。因此一來(lái)，橘子園出產(chǎn)雖不少，生意雖不小，卻不曾加入當(dāng)?shù)厣虝?huì)。換言之，也就可說(shuō)是不被當(dāng)?shù)厝丝醋?ldquo;商業(yè)”。莊號(hào)雖調(diào)動(dòng)得百八十萬(wàn)本錢(qián)，預(yù)備放帳囤貨，在橘子上市時(shí)，照當(dāng)?shù)亓?xí)慣，可從不對(duì)這種易爛不值錢(qián)貨物投資，定下三五十船橘子，向下裝運(yùn)，與鄉(xiāng)下人爭(zhēng)利。稅局凡是用船裝來(lái)運(yùn)去的，上稅時(shí)經(jīng)常都有個(gè)一定規(guī)則：對(duì)于橘柚便全看辦事人興致，隨便估價(jià)。因?yàn)樨浳锉静辉谡鲁躺?，又?shí)在太不值錢(qián)。
商會(huì)會(huì)長(zhǎng)的職務(wù)，照例由當(dāng)?shù)貛追N大莊號(hào)主人擔(dān)任。商會(huì)主要的工作，說(shuō)不上為商家謀福利，倒全是消極的應(yīng)付：應(yīng)付縣里，應(yīng)付省中各廳，下鄉(xiāng)過(guò)路的委員，更重要事情，就是應(yīng)付保安隊(duì)。商會(huì)會(huì)長(zhǎng)平時(shí)本不需要部隊(duì)，可是部隊(duì)卻少不了他們，公私各事都少不了。舉凡軍隊(duì)與民間發(fā)生一切經(jīng)濟(jì)關(guān)系，雖照例由鄉(xiāng)區(qū)保甲負(fù)責(zé)，卻必須從商會(huì)會(huì)長(zhǎng)轉(zhuǎn)手。期票信用擔(dān)保，只當(dāng)?shù)厣虝?huì)會(huì)長(zhǎng)可靠。部隊(duì)正當(dāng)?shù)男枰缁锸畴s項(xiàng)供應(yīng)，不正當(dāng)?shù)娜缦蚴±锷碳覔軇澨刎浀氖劭?，臨時(shí)開(kāi)借，商會(huì)會(huì)長(zhǎng)職務(wù)所在，這樣或那樣，都得隨事幫忙。
商會(huì)會(huì)長(zhǎng)的重要性，既在此而不在彼，因此任何橫行霸道蠻不講理的武裝人物，對(duì)會(huì)長(zhǎng)總得客氣一些。作會(huì)長(zhǎng)的若為人心術(shù)不端，自然也可利用機(jī)會(huì)，從中博取一點(diǎn)分外之財(cái)。
居多會(huì)長(zhǎng)名分倒是推派到頭上，辭卸不去，忍受麻煩，在應(yīng)付情形下混。地方不出什么事故，部隊(duì)無(wú)所借口，麻煩還不至于太多。事情繁冗，問(wèn)題來(lái)臨辦不好時(shí)，就坐小船向下河溜一個(gè)不負(fù)責(zé)。商人多外來(lái)戶，知識(shí)照例比當(dāng)?shù)剞r(nóng)民高一些，同是小偉人向鄉(xiāng)下人慣使的手段，用到商號(hào)中人面前時(shí)，不能不謹(jǐn)慎些。因此商會(huì)會(huì)長(zhǎng)的社會(huì)地位，比當(dāng)?shù)匦∴l(xiāng)紳似乎又高一著。
本地兩年來(lái)不發(fā)生內(nèi)戰(zhàn)，無(wú)大股土匪出現(xiàn)，又無(wú)大軍過(guò)境，所以雖駐下一連保安隊(duì)，在各種小問(wèn)題上向鄉(xiāng)下人弄幾個(gè)小錢(qián)，地方根基好，商務(wù)上金融又還活潑，還算是受得了，作會(huì)長(zhǎng)的也并不十分為難。
