辰河是沅水支流，在辰溪縣城北岸和沅水匯流。呂家坪離辰溪縣約一百四十里，算得是辰河中部一個(gè)腰站。既然是個(gè)小小水碼頭，情形也就和其他碼頭差不多，凡由辰河出口的黔東貨物，桐油、木材、煙草、皮革、白蠟、水銀，和染布制革必不可少的土靛青、五倍子，以及辰河上游兩岸出產(chǎn)的竹、麻與別的農(nóng)產(chǎn)物，用船裝運(yùn)下行，花紗布匹、煤油、自來(lái)火、海味、白糖、紙煙和罐頭洋貨，用船裝運(yùn)上行，多得把船只?？吭谶@個(gè)地方上“覆查稅”。既有省里委派來(lái)的收稅官吏在此落腳，上下行船只停泊多，因此村鎮(zhèn)相當(dāng)大，市面相當(dāng)繁榮。有幾所中等規(guī)范的榨油坊，每年出貨上千桶桐油。
有幾個(gè)收買桐油山貨的莊號(hào)，一部分是漢口、常德大號(hào)口分設(shè)的。有十來(lái)所祠堂，祠堂中照例金碧輝煌，掛了許多朱漆匾額，還迎面搭個(gè)戲臺(tái)，可供春秋二季族中出份子唱戲。有幾所廟宇，敬奉的是火神、伏波元帥以及騎虎的財(cái)神。外幫商人集會(huì)的天后宮，象征當(dāng)?shù)厝嗣竦南Ｍ屠硐?。有十?lái)家小客棧，和上過(guò)捐的“戒煙所”，專為便利跑差趕路人和小商人而準(zhǔn)備。地方既是個(gè)水碼頭，且照例有一群吃八方的寄食者，近于拿干薪的額外局員，靠放小借款為生的寡婦，本地出產(chǎn)的大奶子大臀窯姐兒，備有字牌和象棋的茶館，……由于一部分閑錢一部分閑人，以及多數(shù)人用之不盡的空閑時(shí)間交互活動(dòng)，使這小碼頭也就多有了幾分生氣。地方既有財(cái)有貨，經(jīng)常又駐扎有一百八十名雜牌隊(duì)伍或保安團(tuán)隊(duì)，名為保護(hù)治安，事實(shí)上卻多近于在此寄食。三八逢場(chǎng)，附近三五十里鄉(xiāng)下人，都趁期來(lái)交換有無(wú)，攜帶了豬、羊、牛、狗和家禽野獸，石臼和木碓，到場(chǎng)上來(lái)尋找主顧。依賴飄鄉(xiāng)為生的江西寶慶小商人，且?guī)Я吮?、青鹽、布匹、紙張、黃絲煙、爆竹以及其他百凡雜貨，就地搭棚子做生意。到時(shí)候走路來(lái)的，駕小木船和大毛竹編就的筏子來(lái)的，無(wú)不集合在一處。布匹花紗因?yàn)槭侨怂匦柚铮灰渍绽貏e大。耕牛和豬羊與農(nóng)村經(jīng)濟(jì)不可分，因?yàn)楸旧硎且簧?，時(shí)常叫叫咬咬，作生意時(shí)又要嚷嚷罵罵，加上習(xí)慣成交以前必盟神發(fā)誓，成交后還得在附近吃食棚子里去喝酒掛紅，交易因而特別熱鬧。飄鄉(xiāng)銀匠和賣針線婦人，更忙亂得可觀。銀匠手藝高的，多當(dāng)場(chǎng)表演鍍金發(fā)藍(lán)手藝，用個(gè)小管子吹火焰作鑲嵌細(xì)工，攤子前必然圍上百十好奇愛(ài)美鄉(xiāng)下女人。此外用“賽諸葛”名稱算命賣卜的，用“紅十字”商標(biāo)拔牙賣膏藥符水的，無(wú)不各有主顧。若當(dāng)春秋季節(jié)，還有開(kāi)磨坊的人，牽了黑色大叫騾，開(kāi)油坊的人，牽了火赤色的大黃牯牛，在場(chǎng)坪一角，搭個(gè)小小棚子，用布單圍好，竭誠(chéng)恭候鄉(xiāng)下人牽了家中騍馬母牛來(lái)交合接種。野孩子從布幕間偷瞧西洋景時(shí)，鄉(xiāng)保甲多忽然從幕中鉆出，大聲吆喝加以驅(qū)逐。當(dāng)事的主持此事時(shí)，竟似乎比大城市“文明接婚”的媒人牧師還謹(jǐn)慎莊嚴(yán)。至于辰河中的行船人，自然尤樂(lè)于?？繀渭移?。因?yàn)檎f(shuō)笑話，地名“呂家坪”，水手到了這里時(shí)，上岸去找個(gè)把婦人，口對(duì)口做點(diǎn)兒小小糊涂事泄泄火氣，照風(fēng)俗不犯行船人忌諱。
呂家坪雖儼然一個(gè)小商埠，凡事應(yīng)有盡有，三炮臺(tái)香煙和荔枝龍眼罐頭，可以買來(lái)送禮。但隔河臨近數(shù)里，幾個(gè)小村落中情形，可就完全不同了。這些地方照例把一切鄉(xiāng)村景象好好保留下來(lái)，呂家坪所有，竟仿佛對(duì)之毫無(wú)影響。人情風(fēng)俗都簡(jiǎn)直不相同。即如橘園中摘橘子時(shí)，過(guò)路人口渴吃橘子在村子里可不必花錢，一到呂家坪鎮(zhèn)上，便是極酸的狗矢柑，雖并不值錢，也有老婦人守在渡口發(fā)賣了。雖然這種買賣與其說(shuō)是為賺錢，還不如說(shuō)是為消遣。
蘿卜溪是呂家坪附近一個(gè)較富足的村子。村中有條小溪，背山十里遠(yuǎn)發(fā)源，水源在山洞中，由村東流入大河。水路雖不大，因?yàn)殚L(zhǎng)年不斷流水，清而急，鄉(xiāng)下人就利用環(huán)境，筑成一重一重堰壩，將水逐段潴匯起來(lái)，利用水潭蓄魚(yú)，利用水力灌田碾米。沿溪上溯有十七重堰壩，十二座碾坊，和當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)不無(wú)關(guān)系。水底下有沙子外全是細(xì)碎金屬，所以又名“金沙溪”。三四月間河中楊條魚(yú)和鯽魚(yú)上子時(shí)，半夜里多由大河逆流匍匐而上，因此溪上游各處堰壩水潭中，多鯽魚(yú)和楊條魚(yú)，味道異常鮮美。土地肥沃帶沙，出產(chǎn)大蘿卜，因此地名蘿卜溪，十分本色。
蘿卜溪人以種瓜種菜種橘子為業(yè)，尤其是橘子出名。村中幾乎每戶人家都有一片不大不小的橘園，無(wú)地可種的人家，墻邊毛坑旁邊總有幾樹(shù)橘柚。就中橘園既廣大，家道又殷實(shí)，在當(dāng)?shù)乜胺Q首屈一指的，應(yīng)分得數(shù)滕長(zhǎng)順。在過(guò)渡處被人談?wù)摰膬涉⒚茫褪沁@人家兩個(gè)女兒。
滕長(zhǎng)順原來(lái)同本地許多人一樣，年青時(shí)兩手空空的，在人家船上做短程水手，吃水上飯。到后又自己劃小小單桅船，放船來(lái)往沅水流域各碼頭，兜攬商貨生意，船下行必裝載一點(diǎn)山貨和蔬菜，上行就運(yùn)零碎雜貨。因?yàn)槟昙o(jì)青，手腳靈便，一雙手肯巴，對(duì)待主顧又誠(chéng)實(shí)可靠，所以三五年后就發(fā)了旺，增大了船只，擴(kuò)張了事業(yè)，先是作水手，后來(lái)掌舵把子，再后來(lái)且作了大船主。成家討媳婦時(shí)，選中高村一個(gè)開(kāi)糖坊的女兒，帶了一份家當(dāng)來(lái)，人又非常能干，兩夫婦強(qiáng)健麻俐的四只手不斷的作，積下的錢便越來(lái)越多。這個(gè)人于是記起兩句老話：“人要落腳，樹(shù)要生根。”心想，象一把勺老在水面上漂，終不是個(gè)長(zhǎng)久之計(jì)。兩夫婦商量了一陣，又問(wèn)卜打卦了幾回，結(jié)果才決心在蘿卜溪落腳，買了一塊橘園，一棟房子。當(dāng)家的依然還在沅水流域弄船，婦人就帶孩子留在家里管理田園，養(yǎng)豬養(yǎng)雞。船向上行，裝貨到洪江時(shí)，當(dāng)家的把船停到辰溪縣，帶個(gè)水手趕夜路回家來(lái)看看婦人和孩子。到橘園中摘橘子時(shí)，就辭去了別的主顧，用自己船只裝橘子到常德府做買賣，同時(shí)且?guī)Ъ揖煜滦?，看看下面世界。因?yàn)殚僮忧f口整齊，味道甜，熟人又多，所以特別容易出脫，并且得到很好的價(jià)錢。一個(gè)月回頭時(shí)，就裝一船辰河莊號(hào)上貨物，把自己一點(diǎn)錢也辦些本地可發(fā)落的雜貨，回呂家坪過(guò)年。
自從民國(guó)以來(lái)，二十年中沅水流域不知經(jīng)過(guò)幾十次大小內(nèi)戰(zhàn)，許多人的水上事業(yè)，在內(nèi)戰(zhàn)時(shí)被拉船、封船、派捐、捉伕的結(jié)果，事業(yè)全毀了。許多油坊字號(hào)，也在兵匪派捐勒索各種不幸中，完全破了產(chǎn)。世界既然老在變，這地方自然也不免大有今昔，應(yīng)了俗話說(shuō)的，“十年興敗許多人”。從這個(gè)潮流中淘洗，這個(gè)人卻一面由于氣運(yùn)，一面由于才能，在種種變故里，把家業(yè)維持下來(lái)，不特發(fā)了家，而且發(fā)了人。婦人為他一共養(yǎng)了兩個(gè)男孩、三個(gè)女孩，到現(xiàn)在，孩子已長(zhǎng)大成人，討了媳婦，作了幫手。因此要兩個(gè)孩子各駕一條三艙四槳小鰍魚(yú)頭船，在沅水流域繼續(xù)他的水上事業(yè)，自己便在家中看管田莊。女兒都許了人家，大的已過(guò)門，第二第三還留在家中。共有三個(gè)孫子，大的已滿六歲，能拿了竹響篙看曬谷簟，趕鴨下河。當(dāng)家的年紀(jì)已五十六歲，一雙手巴了三四十年，常說(shuō)人老了，骨頭已松不濟(jì)事了，要休息休息?？墒怯黾抑心牍让讜r(shí)，長(zhǎng)工和家中人兩手不空閑，一時(shí)顧不來(lái)，卻必然挑起兩大籮谷子向溪口碾坊跑，走路時(shí)行步如飛，不讓年青小伙子占先。
這個(gè)人既于蘿卜溪安家落業(yè)，在村子里做員外，且因家業(yè)、年齡和為人義道公正處，足稱模范，得人信服，因此本村中有公共事務(wù)，常常做個(gè)頭行人，居領(lǐng)袖地位。遇有什么官家事情，如軍隊(duì)過(guò)路派差辦招待，到呂家坪鄉(xiāng)公所去開(kāi)會(huì)時(shí)，且常被推舉作蘿卜溪代表。又因?yàn)檎J(rèn)識(shí)幾個(gè)字，所以懂得一點(diǎn)風(fēng)水，略明《麻衣相法》，會(huì)幾個(gè)草頭藥方，能知道一點(diǎn)時(shí)事，……凡此種種，更增加了這個(gè)人在當(dāng)?shù)氐闹匾浴?/p>
兩個(gè)小伙子，小小的年齡時(shí)就跟隨父親在水上漂，一條沅水長(zhǎng)河中什么地方有多少灘險(xiǎn)，多少石頭，什么時(shí)候什么石頭行船頂危險(xiǎn)麻煩，都記得清清楚楚。(至于船入辰河后，情形自然更熟習(xí)了。)加之父子人緣好，在各商號(hào)很得人信用，所以到他們能夠駕船時(shí)，“小滕老板”的船只，正和老當(dāng)家的情形一樣，還是頂?shù)梅Q贊的船只。
至于幾個(gè)女孩子，因?yàn)樽髂赣H有管教，都健康能勤，做事時(shí)手腳十分麻俐。終日在田地里太陽(yáng)下勞作，皮膚都曬成棕紅色。家庭中有大有小，父母弟兄姊妹齊全，因此性格明朗暢旺，為人和善而真誠(chéng)，歡喜高聲笑樂(lè)，不管什么工作都象是在游戲，各在一種愉快競(jìng)爭(zhēng)情形中完成。三個(gè)女兒就同三朵花一樣，在陽(yáng)光雨露中發(fā)育開(kāi)放。較大的一個(gè)，十七歲時(shí)就嫁給了桐木坪販朱砂的田家作媳婦去了，如今已嫁了四年。第二的現(xiàn)在還只十六歲，許給高村地方一個(gè)開(kāi)油坊的兒子，定下的小伙子出了遠(yuǎn)門，無(wú)從完婚。第三的只十五歲，上年十月里才許人，小伙子從縣立小學(xué)畢業(yè)后，轉(zhuǎn)到省里師范學(xué)校去，還要三年方能畢業(yè)，結(jié)婚縱早也一定要在三四年后了。三個(gè)女兒中最大的一個(gè)會(huì)理家，第二個(gè)為人忠厚老實(shí)，第三個(gè)長(zhǎng)得最美最嬌。三女兒身個(gè)子小小的，腿子長(zhǎng)長(zhǎng)的，嘴小牙齒白，鼻梁完整勻稱，眉眼秀拔而略帶野性，一個(gè)人臉龐手腳特別黑，神氣風(fēng)度都是個(gè)“黑中俏”。因?yàn)樵谝患倚值苕⒚弥心挲g最小，所以名叫夭夭。一家人凡事都對(duì)她讓步，但她卻乖巧而謙虛，不占先稱強(qiáng)。心性天真而柔和，所以顯得更動(dòng)人憐愛(ài)，更得人贊美。
這一家人都儼然無(wú)宗教信仰，但觀音生日、財(cái)神生日、藥王生日，以及一切傳說(shuō)中的神佛生日，卻從俗敬香或吃齋，出份子給當(dāng)?shù)剞k會(huì)首事人。一切農(nóng)村社會(huì)傳統(tǒng)的節(jié)會(huì)與禁忌，都遵守奉行，十分虔敬。正月里出行，必翻閱通書(shū)，選個(gè)良辰吉日。驚蟄節(jié)，必從俗做蕎粑吃。寒食清明必上墳，煮臘肉社飯到野外去聚餐。端午必包裹粽子，門戶上懸一束蒲艾，于五月五日午時(shí)造五毒八寶膏藥，配六一散、痧藥，預(yù)備大六月天送人。全家喝過(guò)雄黃酒后，便換好了新衣服，上呂家坪去看賽船，為村中那條船吶喊助威。六月嘗新，必吃鯉魚(yú)、茄子和田地里新得包谷新米。收獲期必為長(zhǎng)年幫工釀一大缸江米酒，好在工作之余，淘涼水解渴。七月中元節(jié)，作佛事有盂蘭盆會(huì)，必為亡人祖宗遠(yuǎn)親近戚焚燒紙錢，女孩兒家為此事將有好一陣忙，大家興致很好的封包，用錫箔折金銀錁子，俟黃昏時(shí)方抬到河岸邊去焚化。且作荷花燈放到河中漂去，照亡魂往升西天。八月敬月亮，必派人到鎮(zhèn)上去買月餅，辦節(jié)貨，一家人團(tuán)聚賞月。九月重陽(yáng)登高，必用紫芽姜燜鴨子野餐，秋高氣爽，又是一番風(fēng)味。冬天冬蟄，在門限邊用石灰撒成弓形，射殺百蟲(chóng)。臘八日煮臘八粥，做臘八豆……總之，凡事從俗，并遵照書(shū)上所有辦理，毫不茍且，從應(yīng)有情景中，一家人得到節(jié)日的解放歡樂(lè)和忌日的嚴(yán)肅心境。
這樣一個(gè)家庭，不愁吃，不愁穿，照普通情形說(shuō)來(lái)，應(yīng)當(dāng)是很幸福的了。然而不然。這小地方正如別的世界一樣，有些事好象是弄錯(cuò)了一樣，不大合道理的。地面上確有些人成天或用手，或用腦，各在職分上勞累，與自然協(xié)力同功，增加地面糧食的生產(chǎn)，財(cái)富的儲(chǔ)蓄；可是同時(shí)就還有另外一批人，為了歷史習(xí)慣的特權(quán)，在生活上毫不費(fèi)力，在名分上卻極重要，來(lái)用種種方法種種理由，將那些手足貼地的人一點(diǎn)收入擠去。正常的如糧賦、糧賦附加捐、保安附加捐，……常有的如公債，不定期而照例無(wú)可避免的如駐防軍借款、派糧、派捐、派夫役，以及攤派剿匪清鄉(xiāng)子彈費(fèi)，特殊的有錢人容易被照顧的如綁票勒索、明火搶掠，總而言之，一年收入用之于“神”的若需一元，用之于“人”的至少得有二十元。家中收入多，特有的出項(xiàng)也特別多。
世界既然老在變，變來(lái)變?nèi)ィ喌洁l(xiāng)下人還只是出錢。這一家之長(zhǎng)的滕長(zhǎng)順就明白這個(gè)道理。錢出來(lái)出去，世界似乎還并未變好，所以就推為“氣運(yùn)”。鄉(xiāng)下人照例凡是到不能解決無(wú)可奈何時(shí)，差不多都那么用“氣運(yùn)”來(lái)解釋它，增加一點(diǎn)忍耐，一點(diǎn)對(duì)不公平待遇和不幸來(lái)臨的適應(yīng)性，并在萬(wàn)一中留下點(diǎn)希望。天下不太平既是“氣運(yùn)”，這道理滕長(zhǎng)順已看得明白，因此父子母女一家人，還是好好的把日子過(guò)下去。虧得是人多手多，地面出產(chǎn)多，幾只“水上漂”又從不失事，所以在一鄉(xiāng)還依然稱“財(cái)主”。世界雖在變，這一家應(yīng)當(dāng)進(jìn)行的種種事情，無(wú)不照常舉辦，婚喪慶吊，年終對(duì)神的還愿，以及兒婚女嫁的應(yīng)用東東西西，都準(zhǔn)備的齊齊全全。
明白世界在變，且用氣運(yùn)來(lái)解釋這在變動(dòng)中臨到本人必然的憂患，勉強(qiáng)活下去的，另外還有一個(gè)人。這個(gè)人就是在楓木坳上坐坳守祠堂，關(guān)心“新生活”快要來(lái)到本地，想去報(bào)告滕長(zhǎng)順一聲的老水手。這個(gè)人的身世如一個(gè)故事，簡(jiǎn)單而不平凡，命運(yùn)恰與陸地生根的滕長(zhǎng)順兩相對(duì)照。年青時(shí)也吃水上飯，娶妻生子后，有兩只船作家當(dāng)，因此自己弄一條，雇請(qǐng)他人代弄一條在沅水流域裝載貨物，上下往來(lái)?？纯词聵I(yè)剛順手，大兒子到了十二歲，快可以成為一個(gè)幫手前途大有發(fā)展時(shí)，災(zāi)星忽然臨門，用一只看不見(jiàn)的大手，不拘老少，一把撈住了。為了一個(gè)西瓜，母子三人在兩天內(nèi)全害霍亂病死掉了，正如同此后還有“故事”，卻特意把個(gè)老當(dāng)家的單獨(dú)留下。這個(gè)人看看災(zāi)星落到頭上來(lái)了，無(wú)可奈何，于是賣了一只船，調(diào)換大小三副棺木，把母子三人打發(fā)落了土。自己依然勉強(qiáng)支撐，用“氣運(yùn)”排遣，劃那條船在沅水中行駛。當(dāng)初尚以為自己年紀(jì)只四十多一點(diǎn)，命運(yùn)若轉(zhuǎn)好，還很可以憑精力重新于出一份家業(yè)來(lái)。但禍不單行，婦人兒子死后不到三個(gè)月，剩下那只船滿載桐油煙草駛下常德府，船到沅水中部青浪灘，出了事，在大石上一磕成兩段，眼睛睜睜的看到所有貨物全落了水，被急浪打散了。這個(gè)人空撈著一匹槳，又急又氣，浮沉了十余里方攏岸。到得岸上后，才知道，不僅船貨兩失，押貨的商人也被水淹死了，八個(gè)水手還有兩個(gè)失了蹤。這一來(lái)，真正是一點(diǎn)老根子都完了。裝貨油號(hào)上的大老板，雖認(rèn)為行船走馬三分險(xiǎn)，事不在人在乎天，船只失事實(shí)只是氣運(yùn)不好，對(duì)于一切損失并不在意。還答應(yīng)另外借給他三百吊錢，買一只小點(diǎn)的舊船，做水上人，找水上飯吃，慢慢的再圖扳本。可是一連經(jīng)過(guò)這兩次打擊，這個(gè)人自己倒信任不過(guò)自己，覺(jué)得一切都完了，再干也不會(huì)有什么好處了。因此同別的失意人一樣，只打量向遠(yuǎn)方跑。過(guò)不多久，沅水流域就再也見(jiàn)不著這個(gè)水手，誰(shuí)也不知道他的去處。漸漸的冬去春來(lái)，四時(shí)交替，呂家坪的人自然都忘記這么一個(gè)人了。
大約經(jīng)過(guò)了十五年光景，這個(gè)人才又忽然出現(xiàn)于呂家坪。
初回來(lái)時(shí)，年紀(jì)較青的本地人全不認(rèn)識(shí)，只四十歲以上的人提起時(shí)才記得起。對(duì)于這個(gè)人，老同鄉(xiāng)一望而知這十余年來(lái)在外面生活是不甚得意的。頭發(fā)業(yè)已花白，一只手似乎扭壞了，轉(zhuǎn)動(dòng)不怎么靈便，面貌萎悴，衣服有點(diǎn)拖拖沓沓，背上的包袱小小的，分量也輕輕的?；氐洁l(xiāng)下來(lái)的意思，原來(lái)是想向同鄉(xiāng)告?zhèn)€幫，做一個(gè)會(huì)，集五百吊錢，再打一只船，來(lái)水上和二三十歲小伙子掙飯吃。照當(dāng)?shù)亓?xí)慣，大家對(duì)于這個(gè)會(huì)都樂(lè)意幫忙，正在河街上一個(gè)船總家集款時(shí)，事情被滕長(zhǎng)順知道了。滕長(zhǎng)順原來(lái)和他同樣駕船吃水上飯，現(xiàn)在看看這個(gè)遠(yuǎn)房老宗兄鎩羽回來(lái)，象是已經(jīng)倦于風(fēng)浪，想要歇歇的樣子。人既無(wú)兒無(wú)女，無(wú)可依靠，年紀(jì)又將近六十，因此向他提議：“老大爺，我看你做水鴨子也實(shí)在夠累了，年紀(jì)不少了，一把骨頭不管放到哪里去，都不大好。倒不如歇下來(lái)，爽性到我家里去住，粗茶淡飯總有一口。世界成天還在變，我們都不中用了，水面上那些事讓你侄兒他們?nèi)ジ珊?。既有了他們，我們?lè)得輕輕松松吃一口酸菜湯泡飯。你只管到我那里去祝我要你去住，同自己家里一樣，不會(huì)多你的。”
老水手瞇著小眼睛看定了長(zhǎng)順，搖搖那只扭壞了的臂膊，嘆一口氣，笑將起來(lái)。又點(diǎn)點(diǎn)頭，心想“你說(shuō)一樣就一樣”，因此承認(rèn)長(zhǎng)順的善意提議，當(dāng)天就背了那個(gè)小小包袱，和長(zhǎng)順回到蘿卜溪的橘子園。
住下來(lái)雖說(shuō)作客，鄉(xiāng)下人照例閑不得手，遇事總幫忙。而且為人見(jiàn)事多，經(jīng)驗(yàn)足，會(huì)喝杯燒酒，性情極隨和，一家大小都對(duì)這個(gè)人很好，把他當(dāng)親叔叔一般看待，說(shuō)來(lái)尚稱相安。
過(guò)了兩年，一家人已成習(xí)慣后，這個(gè)老水手卻總象是不能習(xí)慣。這樣寄居下去可不成，人老心不老，終得要想個(gè)辦法脫身。但對(duì)于駕船事情，真如長(zhǎng)順?biāo)f(shuō)，是年紀(jì)青氣力壯的小伙子的事情，快到六十歲的人已無(wú)分了。當(dāng)?shù)匦针谧宥?，弄船的，開(kāi)油坊油號(hào)的，種橘子樹(shù)的，一起了家，錢無(wú)使用處時(shí)，總得把一部分花在祠堂廟宇方面去，為祖宗增光，兒孫積福，并表?yè)P(yáng)個(gè)人手足勤儉的榜樣。公祠以外還有私祠。
公祠照例是分支派出錢作成，規(guī)范相當(dāng)宏大，還有些祠田公地，可作祭祀以外興辦義學(xué)用。私家祠堂多由個(gè)人花錢建造，作為家廟。其時(shí)恰恰有個(gè)開(kāi)洪發(fā)號(hào)油坊起家的滕姓寡婦，出了一筆錢，把整個(gè)楓樹(shù)坳山頭空地買來(lái)，在坳上造了座祠堂。
祠堂造好后要個(gè)年紀(jì)大的看守，還無(wú)相當(dāng)人眩長(zhǎng)順為老水手說(shuō)了句好話，因此這老水手就成了楓樹(shù)坳上坐坳守祠堂人。
祠堂既臨官道，并且濱河，來(lái)往人多，過(guò)路人和弄船人經(jīng)過(guò)坳上時(shí)，必坐下來(lái)歇歇腳，吸一口煙，松松肩上負(fù)擔(dān)。祠堂前本有幾十株大楓木樹(shù)，樹(shù)下有幾列青石凳子，老水手因此在樹(shù)下擺個(gè)小攤子，賣點(diǎn)零吃東西。對(duì)于過(guò)路人，自己也就儼然是這坳上的主人，生活下來(lái)比在人家作客舒適得多。間或過(guò)河到長(zhǎng)順家去看看，到了那里，坐一坐，談?wù)劚距l(xiāng)閑事，或往牛欄邊去看看初生小牛犢，或下廚房到灶邊去燒個(gè)紅薯，燒個(gè)包谷棒，喝一碗糊米茶，就又走了。也間或帶個(gè)小竹籮趕趕場(chǎng)，在場(chǎng)上各處走走，牛嘗米嘗農(nóng)具雜貨場(chǎng)，都隨便走去看看，回頭再到場(chǎng)上賣狗肉牛雜碎攤棚邊矮板凳上坐坐，聽(tīng)生意人談?wù)劯鳂有惺校?tīng)弄船人談?wù)勏潞有侣?，以及農(nóng)產(chǎn)物下運(yùn)水腳行情，一條辰河水面上船家得失氣運(yùn)。遇到縣里跑公事人，還可知道最近城里衙門的功令，及保安隊(duì)調(diào)動(dòng)消息。天氣晚了，想起“家”了，轉(zhuǎn)住處時(shí)就捎點(diǎn)應(yīng)用東西——一塊巴鹽，一束煙草，或半葫蘆燒酒，這個(gè)燒酒有時(shí)是沿路要嘗嘗看，嘗到家照例只剩下一半的。由于生活不幸，正當(dāng)生發(fā)時(shí)被惡運(yùn)絆倒了腳，就爬不起來(lái)了。老年孤獨(dú)，性情與一般呂家坪人比較起來(lái)，就好象稍微有點(diǎn)兒古怪。由于生活經(jīng)驗(yàn)多，一部分生命力無(wú)由發(fā)泄，因此人雖衰老了，對(duì)于許多事情，好探索猜想，且居然還有點(diǎn)童心?；旌狭诉@古怪和好事性情，在本地人說(shuō)來(lái)，竟成為一個(gè)特別人物。先前一時(shí)且有人以為他十多年來(lái)出遠(yuǎn)門在外邊，若不是積了許多財(cái)富，就一定積了許多道理，因此初回來(lái)時(shí)，大家對(duì)他還抱了一些好奇心。但鄉(xiāng)下人究竟是現(xiàn)實(shí)主義者，回來(lái)兩年后，既不見(jiàn)財(cái)富，又聽(tīng)不出什么道理，對(duì)于這個(gè)老水手，就儼然不足為奇，把注意力轉(zhuǎn)到別一方面去了。把老水手認(rèn)識(shí)得清切，且充滿了親愛(ài)感情，似乎只長(zhǎng)順一家人。
老水手人老心不老，自己想變變不來(lái)了，卻相信《燒餅歌》上幾句話，以為世界還要大變。不管是好是壞，總之不能永遠(yuǎn)“照常”。這點(diǎn)預(yù)期四年前被川軍和中央軍陸續(xù)過(guò)境，證實(shí)了一部分，因此他相信，還有許多事要陸續(xù)發(fā)生，那個(gè)“明天”必不會(huì)和“今天”相同。如今聽(tīng)說(shuō)“新生活”要來(lái)了，實(shí)在相當(dāng)興奮，在本地真算是對(duì)新生活第一個(gè)抱有奇想的人物。事實(shí)呢，世界縱然一切不同，這個(gè)老水手的生命卻早已經(jīng)凝固了。這小地方本來(lái)呢，卻又比老水手所夢(mèng)想到的變化還要多。
老水手和長(zhǎng)順家兩個(gè)姑娘過(guò)了渡，沿河坎小路回蘿卜溪走去時(shí)，老水手還是對(duì)原來(lái)那件事不大放心，詢問(wèn)夭夭：“夭夭，你今天和你二姐到場(chǎng)上去，場(chǎng)上人多不多?”
夭夭覺(jué)得這詢問(wèn)好笑，因此反問(wèn)老水手，“場(chǎng)上人怎么不多，滿滿?”
“我問(wèn)你，保安團(tuán)多不多?”
二姑娘說(shuō)：“我聽(tīng)鎮(zhèn)上人說(shuō)，場(chǎng)頭上還有人在擺賭，一張桌子抽兩塊錢，一共擺了二十張桌子。他們還說(shuō)隊(duì)長(zhǎng)佩了個(gè)盒子炮，在場(chǎng)上面館里和團(tuán)總喝酒。團(tuán)總臉紅紅的，叫隊(duì)長(zhǎng)親家長(zhǎng)親家短，不知說(shuō)什么酒話。”
老水手象是自言自語(yǔ)：“還擺賭?這是什么年頭，要錢不要命!”
夭夭覺(jué)得希奇，問(wèn)老水手：
“怎么不要命?又不是土匪，……”
老水手皺起眉毛，去估量場(chǎng)上隊(duì)長(zhǎng)和團(tuán)總對(duì)杯劃拳情形時(shí)，夭夭就從那個(gè)神情中，記起過(guò)去一時(shí)鎮(zhèn)上人和三黑子對(duì)水上警察印象的褒貶。因?yàn)槭虑椴淮蠼饲?，話有點(diǎn)野，說(shuō)不出口，說(shuō)來(lái)恐犯忌諱，所以只是笑笑。
老水手說(shuō)：“夭夭，你笑什么?你笑我老昏了頭是不是?”
夭夭說(shuō)：“我笑三黑子，不懂事，差點(diǎn)惹下一場(chǎng)大禍。”
“什么事情?”
“是個(gè)老故事，去年的事情，滿滿你聽(tīng)人說(shuō)過(guò)的。”
老水手明白了那個(gè)事情時(shí)，也不由得不笑了起來(lái)。可是笑過(guò)后卻沉默了。
原來(lái)保安團(tuán)防駐扎在鎮(zhèn)上，一切開(kāi)銷都是照例，好在人數(shù)并不多，且有個(gè)水碼頭，號(hào)口生意相當(dāng)大，可以從中調(diào)排，挹彼注此，攤派到村子里和船上人，所以數(shù)目都不十分大?？墒撬暇靺s有時(shí)因?yàn)榕蓙?lái)剿匪，或護(hù)送船幫，有些玩意兒把劃船的弄得糊糊涂涂，不出錢不成，出了錢還是有問(wèn)題。三黑子為人心直，有一次駕船隨大幫船靠辰河一個(gè)碼頭，護(hù)船的隊(duì)伍聽(tīng)說(shuō)翁子洞有點(diǎn)不安靜，就表示這大幫船上行責(zé)任太大，不好辦?？墒亲o(hù)送費(fèi)業(yè)已繳齊，船上人要三黑子去辦交涉，說(shuō)是不能負(fù)責(zé)任，就退還這個(gè)錢，大家另想辦法。交涉不得結(jié)果，三黑子就主張不用保護(hù)，把船冒險(xiǎn)上行，到出麻煩時(shí)再商量。一幫船待要準(zhǔn)備開(kāi)頭時(shí)，三黑子卻被扣了下來(lái)。
他們意思是要船幫另外攤點(diǎn)錢，作為額外，故意說(shuō)河道不安靖，難負(fù)責(zé)任。明知大幫船決不能久停在半路上，只要有人一轉(zhuǎn)圜，再出筆錢，自然就可以上路了。如今經(jīng)三黑子一說(shuō)，那么一來(lái)，等于破了他們的計(jì)策。所以把他扣下來(lái)，追問(wèn)他有什么理由敢冒險(xiǎn)。且恐嚇說(shuō)，事情不分明，還得送到省里去，要有個(gè)水落石出，這幫船方能開(kāi)行。末了還是年老的見(jiàn)事多，知道了這只是點(diǎn)破了題，使得問(wèn)題成個(gè)僵局，僵下去只是船上人吃虧，才作好作歹進(jìn)行另外一種交涉，方能和平了事。
想起這些事，自然使鄉(xiāng)下人不快樂(lè)，所以老水手說(shuō)：“快了，快了，這些不要臉家伙到我們這里洋財(cái)也發(fā)夠了，不久就會(huì)要走路的。有別的人要來(lái)了!”
夭夭依然不明白是什么意思，停在路旁，問(wèn)老水手：“滿滿，誰(shuí)快要到我們這里來(lái)?你說(shuō)個(gè)明白，把人悶到葫蘆里不好受!”
老水手裝作看待小孩子神氣，“說(shuō)來(lái)你也不會(huì)明白，我是王半仙，捏手指算得準(zhǔn)，說(shuō)要來(lái)就要來(lái)的。前年川軍來(lái)了，中央軍又來(lái)了，你們逃到山里去兩個(gè)月才回家。不久又要走路。
不走開(kāi)，人家會(huì)伸出手來(lái)，不把不成。一千兩千不夠，說(shuō)不得還會(huì)把你們陪嫁的金戒子銀項(xiàng)圈也拿去抵帳!夭夭，你舍得舍不得?”
二姑娘年紀(jì)大些，看事比較認(rèn)真，見(jiàn)老水手說(shuō)得十分儼然，就低聲問(wèn)他：“滿滿，不是下頭南軍和北軍又開(kāi)了火，兵隊(duì)要退上來(lái)?”在當(dāng)?shù)厝诵闹?，還老只記著護(hù)國(guó)討袁時(shí)，蔡鍔帶兵在這里和北方兵隊(duì)作戰(zhàn)，印象深刻，因此年青人從敘述故事印象中，也唯有這件事極深刻動(dòng)人。
老水手說(shuō)：“不打仗。不是軍隊(duì)。來(lái)的那個(gè)比軍隊(duì)還要厲害!”
“什么事情?他們上來(lái)作什么?地方保安團(tuán)有槍，他們不沖突嗎?”
“嗨，保安團(tuán)!保安團(tuán)算個(gè)什么?連他們都要跑路，不趕快跑就活捉張三，把他們一個(gè)一個(gè)捉起來(lái)，結(jié)算二十年老帳。”
夭夭說(shuō)：“滿滿，你說(shuō)的當(dāng)真是什么?閉著個(gè)口嚼蛤蜊，弄得個(gè)人糊糊涂涂，好象悶在鼓里，耳朵又老是嗡嗡的響，響了半天，可還是冬冬冬。”
幾個(gè)快要走到蘿卜溪石橋邊時(shí)，夭夭見(jiàn)父親正在園坎邊和一個(gè)稅局中人談話，手攀定一枝竹子，那么搖來(lái)晃去，神氣怪自在從容。稅局中人是來(lái)買橘子，預(yù)備托人帶下桃源縣送人的。有兩個(gè)長(zhǎng)工正拿竹籮上樹(shù)摘橘子。夭夭趕忙走到父親身邊去，“爹爹，守祠堂的滿滿，有要緊話同你說(shuō)。”
