秋成熟一切。大河邊觸目所見，凈是一年來(lái)陽(yáng)光雨露之力，影響到萬(wàn)匯百物時(shí)用各種式樣形成的象征。野花多用比春天更美麗眩目的顏色點(diǎn)綴地面各處。沿河的高大白楊、銀杏樹，無(wú)不為自然裝點(diǎn)以動(dòng)人的色彩，到處是鮮艷與飽滿。然而在如此景物明朗和人事歡樂笑語(yǔ)中，卻似乎蘊(yùn)蓄了一點(diǎn)兒凄涼。到處都仿佛有生命在動(dòng)，一切說來(lái)實(shí)在又太靜了。過去一千年來(lái)的秋季，也許和這一次差不多完全相同，從這點(diǎn)“靜”中即見出寂寞和凄涼。
辰河中部小口岸呂家坪，河下游約四里一個(gè)小土坡，名叫“楓樹坳”，坳上有個(gè)膝姓祠堂。祠堂前后十幾株老楓木樹，葉子已被幾個(gè)早上的嚴(yán)霜，鍍上一片黃，一片紅，一片紫。楓樹下到處是這種彩色斑駁的美麗落葉。祠堂前楓樹下有個(gè)擺小攤子的，放了三個(gè)大小不一的簸箕，簸箕中零星貨物上也是這種美麗的落葉。祠堂位置在山坳上，地點(diǎn)較高，向?qū)油?，但見千山草黃，起野火處有白煙如云。村落中鄉(xiāng)下人為耕牛過冬預(yù)備的稻草，傍附樹根堆積，無(wú)不如塔如墳。銀杏白楊樹成行高矗，大小葉片在微陽(yáng)下翻飛，黃綠雜彩相間，如旗纛，如羽葆。又如有所招邀，有所期待。沿河橘子園尤呈奇觀，綠葉濃翠，綿延小河兩岸，綴系在枝頭的果實(shí)，丹朱明黃，繁密如天上星子，遠(yuǎn)望但見一片光明幻異，不可形容。河下船埠邊，有從土地上得來(lái)的瓜果、薯芋，以及各種農(nóng)產(chǎn)物，一堆堆放在那里，等待裝運(yùn)下船。三五個(gè)小孩子，坐在這種龐大堆積物上，相互扭打游戲。河中乘流而下行駛的小船，也多數(shù)裝滿了這種深秋收獲物，并裝滿了弄船人歡欣與希望，向辰溪縣、浦市、辰州各個(gè)碼頭集中，到地后再把它卸到干涸河灘上去等待主顧。更遠(yuǎn)處有皮鼓銅鑼聲音，說明某一處村中人對(duì)于這一年來(lái)人與自然合作的結(jié)果，因?yàn)榈玫綕M意的收成，正在野地上舉行謝土的儀式，向神表示感激，并預(yù)約“明年照常”的簡(jiǎn)單愿心。
土地已經(jīng)疲勞了，似乎行將休息，云物因之轉(zhuǎn)增妍媚。天宇澄清，河水澄清。
祠堂前老楓樹下，擺攤子坐坳的，是個(gè)弄船老水手，好象在水上做鴨子飄厭了，方爬上岸來(lái)做干鴨子。其時(shí)正把簸箕中落葉除去。由東往西，來(lái)了兩個(gè)趕路鄉(xiāng)下人，看看天氣還早，兩個(gè)人就在那青石條子上坐下來(lái)了。各人取出個(gè)旱煙管，打火鐮吸煙。一個(gè)說：“今年好收成!對(duì)河滕姓人家那片橘子園，會(huì)有二十船橘子下常德府!”
另一個(gè)就笑著說：“年成好，土里長(zhǎng)出肉來(lái)了。我砦子上田地里，南瓜有水桶大，二十二斤重。當(dāng)真同水桶一樣大，吃了一定補(bǔ)!”
“又不是何首烏，什么補(bǔ)不補(bǔ)?”
“有人到云南，說蘿卜冬瓜都有水桶大，要用牛車?yán)?，一車三兩個(gè)就裝不下了。”
“你相信他散天花。還有人說云南金子多，遍地是金子。
金子打的飯碗，賣一百錢一個(gè)，你信不信?路遠(yuǎn)一萬(wàn)八千里，要走兩三個(gè)月才走得到，無(wú)中無(wú)保的話，相信不得。”
兩人正談到本地今年地面收成，以及有關(guān)南瓜、冬瓜種種傳說，來(lái)了一個(gè)背竹籠的中年婦人。竹籠里裝了兩只小黑豬，尖嘴拱拱的，眼睛露出頑皮神氣，好象在表示，“你買我回去，我一定不吃料，亂跑，你把我怎么辦。”婦人到祠堂邊后，也休息下來(lái)，一面抹頭上汗水，一面就攤子邊聽取兩人談話。
“我聽人說：爛泥地方滿家田里出了個(gè)蘿卜大王，三十二斤重，比豬頭還大，拿到縣里去報(bào)功請(qǐng)賞?？h里人說：縣長(zhǎng)看見了你的蘿卜，你回去好了。我們要幫你辦公文稟告到省里去，會(huì)有金字牌把你。你等等看吧。過了一個(gè)月，金牌得不著，衙門里有人路過爛泥，倒要了他四塊錢去，說是請(qǐng)金字牌批準(zhǔn)了，來(lái)報(bào)喜信，應(yīng)當(dāng)有賞。這世界!”末了他搖搖頭，好象說下去必犯忌諱，趕忙把煙桿塞進(jìn)口中了。
另一個(gè)就說：“古話說：衙門八字開，有理無(wú)錢莫進(jìn)來(lái)。
不是花錢你來(lái)有什么事。滿家人發(fā)羊癇風(fēng)，田里長(zhǎng)了個(gè)大蘿卜，也大驚小怪，送上衙門去討好。偷雞不得丟把米，這是活該的。”
“可是上兩場(chǎng)爛泥真有委員下鄉(xiāng)來(lái)田里看過，保長(zhǎng)派人打鑼到處知會(huì)人，家中田里有大蘿卜的拿來(lái)送委員過目，進(jìn)城好請(qǐng)賞，金字牌的獎(jiǎng)賞，值很多錢!”
“到后呢?”
“后來(lái)保長(zhǎng)請(qǐng)委員吃酒，委員自己說是在大學(xué)堂里學(xué)種菜的。陪委員吃酒的人，每一份出一吊八百錢。一八如八，八八六吊四，一十四吊錢一桌酒席，四盤四碗，另外帶一品鍋。
吃過了酒席，委員帶了些菜種，又捉了七八只預(yù)備帶回去研究的筍殼色肥母雞，掛到三丁拐轎桿上，升轎走了。后來(lái)事就不知道了。”
坐在攤子邊的老水手，便笑瞇瞇的插嘴說：“委員坐了轎子從我這坳上過路，當(dāng)真有人挑了一擔(dān)蘿卜，十多只肥雞。另外還有兩個(gè)火腿，一定是縣長(zhǎng)送他的。他們坐在這里吃蘿卜，一面吃一面說：‘你們縣長(zhǎng)人好，能任勞任怨，父母官真難得。’說的是京話。又說‘你們這個(gè)地方土囊(壤)好，蘿卜大，不空心，很好，很好吃!’那挑母雞的爛泥人就問委員：‘什么土囊布囊好?是不是稀屎?’不答理他。委員說的是‘土囊’，囊他個(gè)娘哪知道!”
那鄉(xiāng)下人說：“委員是個(gè)會(huì)法術(shù)的人，身邊帶了一大堆玻璃瓶子，到一處，就抓一把土放到一個(gè)小小瓶子里去，輕輕的搖一遙人問他說：‘委員，這有什么用處?這是土囊?是拿去煉煤油，熬膏藥?’委員就笑著說：‘是，是，我要帶回去話念(化驗(yàn))它。’‘你有千里鏡嗎?’‘我用險(xiǎn)危(顯微)鏡。’我猜想一定就是電光鏡，洋人發(fā)明的。”
幾個(gè)人對(duì)于這個(gè)問題不約而同莫測(cè)高深似的嘆了一口氣?？墒遣挥傻亩夹⑵饋?lái)，事情實(shí)在希奇的好笑。雖說民國(guó)來(lái)五族共和，城里人，城里事情，總之和鄉(xiāng)下人都太隔遠(yuǎn)了。
婦人搭上去說：“大哥，我問你，‘新生活’快要來(lái)了，是不是真的?我聽太平溪宋團(tuán)總說的，他是我舅娘的大老表。”
一個(gè)男的信口開河回答她說：“怎么不是真的?還有人親眼見過。我們這里中央軍一走，‘新生活’又來(lái)了。年歲雖然好，世界可不好，人都在劫數(shù)，逃脫不得。人說江口天王菩薩有靈有驗(yàn)，殺豬，殺羊許愿，也保佑不了!”
婦人正因?yàn)椴恢?ldquo;新生活”是什么，記憶中只記起五年來(lái)，川軍來(lái)了又走了，共產(chǎn)黨來(lái)了又走了，中央軍來(lái)了又走了，現(xiàn)在又聽人說“新生活”也快要上來(lái)，不明白“新生活”是什么樣子，會(huì)不會(huì)拉人殺人。因此問了許多人，人都說不明白?，F(xiàn)在聽這人說已有人在下面親眼看到過，顯見得是當(dāng)真事情了。既真有其事，保不定一來(lái)了到處村子又是亂亂的，人呀馬呀的擠在一處，要派夫派糧草，家家有分。這批人馬剛走，另外一群就來(lái)了，又是派夫派糧草，家家有分。
現(xiàn)在聽說“新生活”快要上來(lái)了，因此心中非常愁悶。竹籠中兩只小豬，雖可以引她到一個(gè)好夢(mèng)境中去。另外那個(gè)“新生活”，卻同個(gè)錘子一樣，打在夢(mèng)上粉碎了。
她還想多知道一點(diǎn)，就問那事事充內(nèi)行的鄉(xiāng)下人，“大哥，那你聽說他們要不要從這里過路?人馬多不多?”
那男子見婦人認(rèn)真而擔(dān)心神氣，于是故意特別認(rèn)真的說：“不從這條路來(lái)，哪還有第二條路?他們說來(lái)就來(lái)，說走就走。
我聽高村人說，他船到辰州府，就在河邊眼看到‘新生活’下船，人馬可真多!機(jī)關(guān)槍，機(jī)關(guān)炮，六子連，七子針，十三太保，什么都有。委員司令騎在大白馬上，把手那么叉著對(duì)民眾說話，(鼻子嗡嗡的，摹仿官長(zhǎng)聲調(diào))諸位同胞，諸位同志，諸位父老兄弟姊妹，我是‘新生活’。我是司令官。我要奮斗!”
婦人已完全相信那個(gè)演說，不待說完就問：“中央軍在后面追不追?”
“那誰(shuí)知道。他是飛毛腿，還追過中央軍!不過，委員長(zhǎng)總有辦法的。他一定還派得有人馬在后邊，因?yàn)槿硕嗯诨鸲啵叩寐恍?rdquo;
婦人說：“上不上云南?”
“可不是，這一大伙遲早都要上云南的!老話說：上云南，打瓜精，應(yīng)了老話，他們都要去打瓜精的。打得光大光，才會(huì)住手!”
婦人把話問夠后，簡(jiǎn)單的心斷定“新生活”當(dāng)真又要上來(lái)了，不免惶恐之至。她想起家中床下磚地中埋藏的那二十四塊現(xiàn)洋錢，異常不安，認(rèn)為情形實(shí)在不妥，還得趁早想辦法，于是背起豬籠，忙匆匆的趕路走了。兩只小豬大約也間接受了點(diǎn)驚恐，一路尖起聲音叫下坳去。
兩個(gè)鄉(xiāng)下男人其實(shí)和婦人一樣，對(duì)于“新生活”這個(gè)名稱都還莫名其妙，只是并不怎么害怕，所以繼續(xù)談下去。兩人談太平溪王四癩子過去的事情。這王四癩子是太平溪開油坊發(fā)了財(cái)?shù)呢?cái)主。前年共產(chǎn)黨來(lái)了，一家人趕忙向山上跑。因?yàn)闉楦徊蝗?，被人指出躲藏地方，捉下山?lái)捐出兩萬(wàn)塊錢，方放了出來(lái)。接著中央軍人馬追來(lái)了，又趕緊跑上山去?？墒羌热皇钱?dāng)?shù)刎?cái)主，人怕出名豬怕壯，因此依然被看中，依然捐兩萬(wàn)塊錢，取保開釋。直到隊(duì)伍人馬完全過境后，一點(diǎn)點(diǎn)積蓄已罄凈光了，油坊毀了，幾只船被封去弄沉了。王四癩子一氣，兩腳一伸，倒床死了。王四癩子生前無(wú)兒無(wú)女，兩個(gè)妻妾又不相合，各抱一遠(yuǎn)房?jī)鹤咏酉慊穑昙o(jì)都還校族里子弟為爭(zhēng)作過房?jī)鹤?，預(yù)備承受那兩百畝田地和幾棟大房子，于是忽然同時(shí)來(lái)了三個(gè)孝子，各穿上白孝衣爭(zhēng)著在靈前磕頭?？耐觐^抬起頭來(lái)一看，靈牌上卻無(wú)孝男名字，名分不清楚，于是幾個(gè)人在棺木前就揪打起來(lái)。辦喪事的既多本族破落子弟，一到打群架時(shí)，人多手多，情形自然極其紛亂。不知誰(shuí)個(gè)莽撞漢子，撈起棺木前一只大錫蠟臺(tái)，順手飛去，一蠟臺(tái)把孝子之一打翻到棺木前，當(dāng)時(shí)就斷了氣。出命案后大家一哄而散全跑掉了。族長(zhǎng)無(wú)辦法，鬧得縣知事坐了轎子，帶了保安隊(duì)仵作人等一大群，親自下鄉(xiāng)來(lái)驗(yàn)尸。把村子里母雞吃個(gè)干凈后，覺得事件辣手，就說：“清官難斷家務(wù)事，你們這件事情，還是開祠堂家族會(huì)議公斷好。”說完后，就帶領(lǐng)一千人馬回縣城里去了。家族會(huì)議辦不了，末后縣黨部委員又下了鄉(xiāng)，特來(lái)調(diào)查，向省里寫報(bào)告，認(rèn)為命案無(wú)從找尋兇手，油坊田地產(chǎn)業(yè)應(yīng)全部充公辦學(xué)校。事情到如今整三年還不結(jié)案，王四癩子棺木也不能入土。“新生活”卻又要來(lái)了，誰(shuí)保得定不會(huì)有同樣事情發(fā)生。
老水手可不說話，好象看得很遠(yuǎn)。平時(shí)向遠(yuǎn)處看，便看到對(duì)河橘子園那一片橘樹，和呂家坪村頭那一簇簇古樹，樹叢中那些桅尖。這時(shí)節(jié)向遠(yuǎn)處看，便見到了“新生活”。他想：“來(lái)就來(lái)你的，有什么可怕?”因此自良自語(yǔ)的說：“‘新生活’來(lái)了，呂家坪人拔腳走光了，我也不走。三頭六臂能奈我何?”他意思是家里空空的。就不用怕他們。不管是共產(chǎn)黨還是“新生活”，都并不怎么使光棍窮人害怕。
兩個(gè)過路人走后，老水手卻依然坐在陽(yáng)光下想心事。“你來(lái)吧，我偏不走。要我作伕子，挑火食擔(dān)子，我老骨頭，做不了。要我引路，我守祠堂香火。”
這祠堂不是為富不仁王四癩子的產(chǎn)業(yè)，卻是洪發(fā)油號(hào)老板的。至于洪發(fā)老板呢，早把全家搬到湖北漢口特別區(qū)大洋房子里住去了，只剩下個(gè)空祠堂，什么都不用怕?？墒侨f(wàn)一“新生活”真的要來(lái)了，老水手怎么辦?那是另一問題。實(shí)在說，他不大放心!因?yàn)樗幻靼走@個(gè)名詞的意義。
一會(huì)兒，坳上又來(lái)了一個(gè)玩猴兒戲的，肩膊上爬著一個(gè)黃毛尖臉小三子，神氣機(jī)伶伶的。身后還跟著一只矮腳蒙茸小花狗，大約因?yàn)樽唛L(zhǎng)路有點(diǎn)累，把個(gè)小紅舌頭撂到嘴邊，到了坳上就各處聞嗅。玩猴兒戲的外鄉(xiāng)人樣子，到了坳上休息下來(lái)，問這里往麻陽(yáng)縣還有多少里路，今天可在什么地方歇腳。老水手正打量到“新生活”，看看那個(gè)外鄉(xiāng)人，裝得傻呼呼的，活象個(gè)北佬派來(lái)的偵探，肯定是“新生活”派來(lái)的先鋒。所以故意裝得隨隨便便老江湖神氣，問那玩猴兒戲的人說：“老鄉(xiāng)親，你家鄉(xiāng)是不是河南歸德府?你后面人多不多?
他們快到了吧?”
那人不大明白這個(gè)詢問用意，還以為只是想知道當(dāng)天趕場(chǎng)的平常鄉(xiāng)下人，就順口說：“人不少!”完全答非所問。
只這一句話就夠了，老水手不再說什么，以為要知道的已經(jīng)知道了，心中又悶又沉重。因?yàn)樗m說是個(gè)老江湖，“新生活”是什么，究竟不清楚。雖說不怕，真要來(lái)時(shí)也有點(diǎn)麻煩人。
他預(yù)備過河去看看。對(duì)河蘿卜溪村子里，住了個(gè)人家，和他關(guān)系相當(dāng)深。他得把這個(gè)重要消息報(bào)告給這個(gè)一村中的帶頭人知道，好事先準(zhǔn)備一番，免得臨時(shí)措手不及，弄得個(gè)手忙腳亂。
他又想先到鎮(zhèn)上去看看，或者還有些新消息，可從吃水上飯的人方面得到。因此收拾了攤子，扣上門，打量上路。其時(shí)碧空如洗，有一群大雁鵝正排成人字從高空中飛過。河下灘腳邊，有三五只貨船正上灘，十多個(gè)纖夫伏身在干涸了的卵石灘上爬行，唉聲唉氣呼喊口號(hào)。秋天來(lái)河水下落得多，容口小，許多大石頭都露出水面，被陽(yáng)光漂得白白的，散亂在河中，如一群一群白羊。玩猴兒戲的已下坳趕路走了，大路上又來(lái)了七個(gè)扒松毛的呂家坪人，四個(gè)男子，三個(gè)女人，背上各負(fù)了巨大的松毛束，松毛上還插了一把把透紅山果和藍(lán)的黃的野花。幾個(gè)人沿路笑著罵著，一齊來(lái)到坳上。老水手想起前年熱鬧中封船、拉夫、輸送隊(duì)、慰勞隊(duì)等等名色，向一個(gè)扒松毛的年青女人說：“嫂子，嫂子，你真不怕壓壞你的肩膊，好氣力!你這個(gè)怕不止百五十斤吧。”
那婦人和其他幾個(gè)人，正把背上負(fù)荷擱在坎旁歇憩，笑著不作聲。另外一個(gè)男子卻從旁打趣說雙關(guān)話調(diào)弄女的。
“伯伯，你不知道，大嫂子好本事，壓得再重一些也經(jīng)得起。”
其他兩個(gè)年青婦女都咕嘍咕嘍笑將起來(lái)。負(fù)荷頂多那個(gè)婦人，因?yàn)槁牭贸鲈捴杏写蹋突亓R那同伴男子：“生福，你個(gè)悖時(shí)的，你舌子上可生疔?生了疔，胡言亂語(yǔ)，趕快找楊回回，免得絕香火。”
男的說：“嫂子，我不生疔。我說你本事好，背得多，不怕重，我什么地方得罪了你?”
“我背得多背得少，不關(guān)你生福的事!”
“不關(guān)我的事，好。常言道：伸手不打笑險(xiǎn)人，我是夸獎(jiǎng)你。難道世界變了，人家說好話也犯罪?”
“你這人口好心壞，口上多蜜，心上生蛆，你以為我不懂。”
“你懂個(gè)什么!光棍心多，叫人開口不得。”
另外一個(gè)頂年青，看來(lái)好象是和那男的有點(diǎn)情分的女人，就插嘴說：“唉嗨。得了罷了，又不是桃子李子，蟲蛀了心，怎么壞?”
那男的說：“真是，又不是桃子李子，心哪里會(huì)壞。又不是千里眼，有些東西從里面壞了，眼睛也見不著!”
因?yàn)檫@句話暗中又傷到原來(lái)那個(gè)婦人，婦人就說：“爛你的舌子，生福。”
男的故意裝做聽不懂她的意思，“你說什么?舌子不咬就不會(huì)爛的!”
“狗咬你。瘋狗咬你!”
“是的，狗咬我。我舌子就被一只發(fā)了瘋的母狗咬過!在一棵大桐木樹蔭下……”因?yàn)檎f到婦人不想提起的一點(diǎn)隱秘事情，女的發(fā)急了，紅著臉說：“悖時(shí)砍腦殼的，生福，你再說我就當(dāng)真要罵了!”
男的涎皮笑臉說：“阿秋嫂子，你罵!你罵我也會(huì)罵。你罵不過我。”
“你賊嘴賊舌，以后不得好死，死了還要到拔舌地獄受活罪，現(xiàn)眼現(xiàn)報(bào)。”
另一個(gè)女的想解圍，“夠了，活厭了再死不遲。阿秋嫂子，你就聽他嚼舌根，信口打哇哇，當(dāng)個(gè)耳邊風(fēng)算什么。”
“他占我便宜!”
“就讓他一點(diǎn)也成?？诶飦?lái)，耳邊去，我敢打包票，占不了什么。”
那男的只是笑，“是的，肥水不落外人田，拔了蘿卜眼兒在，占點(diǎn)小小便宜，少了什么?”
因?yàn)樵秸f越放肆，而且事情總離不了那點(diǎn)過去。被說及的那個(gè)婦人，唯恐說下去更不中聽，著急起來(lái)，氣憤不過，想用扒松毛的竹耙子去趕著男的打兩下。男的見事不妙，竹耙快到頭上，記起“男不與女斗”的格言，三十六計(jì)，走為上計(jì)，于是哈哈大笑，躬起個(gè)腰，負(fù)荷松毛束，趕先走下坳去了。
另外幾個(gè)女的男的也一同帶笑帶鬧走了。
原來(lái)那個(gè)吵嘴婦人，憋了一肚子氣，對(duì)看祠堂的老水手說：“伯伯，你看，我們這地方去年一漲水，山脈沖斷了，風(fēng)水壞了，小伙子都成了野豬，三百斤重，一身皮包骨，單是一張嘴有用處。一張嘴到處傷人。”
老水手笑著回答說：“不說不笑，就會(huì)胡鬧。嘴也有嘴的用處，沒有事情時(shí)，唱點(diǎn)歌，好快樂!憧茨潛呱蕉嗪謾!*
原來(lái)山前另外一個(gè)坳上楓木樹下，正有個(gè)割草青年小伙子在唱歌，即景生情，唱的是：三株楓木一樣高，楓木樹下好戀姣；戀盡許多黃花女，佩爛無(wú)數(shù)花荷包。
因?yàn)椴o(wú)人接口，等等自己又接下去唱道：姣家門前一重坡，別人走少郎走多；鐵打草鞋穿爛了，不是為你為哪個(gè)?
那女的正心中有氣不能出，對(duì)遠(yuǎn)處割草青年，遙遙的吐出一個(gè)“呸”字，笑著說：“花荷包，花抱肚；你娘有閑工夫?yàn)槟阕?”一聲吆喝叫了個(gè)倒彩，背著松毛走了。
老水手眼看著幾個(gè)女人走下坳后，自言自語(yǔ)的說：“花荷包，花抱肚，佩爛了，穿爛了，子弟孩兒們長(zhǎng)大了。日子長(zhǎng)咧。‘新生活’一來(lái)，派慰勞隊(duì)，找年青娘兒們，你們都該遭殃!”
老水手隨即也就上了路，向呂家坪鎮(zhèn)上走去。打從一個(gè)局所門前經(jīng)過時(shí)，見幾個(gè)稅丁無(wú)事可作，正在門前小凳子旁玩棋，不象是“新生活”要來(lái)的樣子。又到油號(hào)看看，莊上管事已趕場(chǎng)收買五倍子去了，門前靠墻邊斜斜的曬了許多油簍子，一只白色母雞在油簍后剛生過蛋，猛被人驚嚇，大聲叫喊飛上墻去，也不象“新生活”要來(lái)的樣子。又到團(tuán)練公所去，只見師爺戴上老光眼鏡，正歪著頭舔筆尖，在為鎮(zhèn)上婦人寫家信，把信寫好后，念給婦人聽。婦人一面聽一面拉衣袖拭淚，倒仿佛是同“新生活”多少有點(diǎn)關(guān)系。于是老水手一面抓著腮幫子，一面探詢似的問局上師爺：“師爺，團(tuán)總趕場(chǎng)去了嗎?多久回來(lái)?”
師爺看看是弄船的，“喔，大爺。團(tuán)總晚上回來(lái)。”
“縣里有人來(lái)?”
“委員早走了。”
“什么委員?”
“看蘿卜的那個(gè)委員。”
老水手笑了，把手指頭屈起來(lái)記數(shù)日子，“師爺，那是上一場(chǎng)的事情!我最近好象聽人說，……下頭又有人來(lái)，……我不大相信。”
那請(qǐng)托師爺寫家信的婦人，就在旁搭口說：“師爺，請(qǐng)你幫我信上添句話，就說，‘十月你不寄錢來(lái)，我完不了會(huì)，真是逼我上梁山。我能該帳不還帳?我不活了!’你盡管那么寫，我要嚇嚇?biāo)?rdquo;
師爺笑將起來(lái)，“嫂子，你不要恐嚇?biāo)?。你老?dāng)家的有錢，他會(huì)捎來(lái)的。”
婦人眼淚汪汪的，“師爺你不知道，桃源縣的三只角小婊子迷了他的心，三個(gè)月不帶錢來(lái)，總說運(yùn)氣不好。不想想我同三冒兒在家里吃什么過日子。”
老水手說：“嫂子你不要心焦，天無(wú)絕人之路。三只角迷不了他。他會(huì)回心轉(zhuǎn)意的。”
婦人拉圍裙角拭去眼淚，把那封信帶走后，老水手又向師爺說：“她男人是不是在三十六師?我想會(huì)要打仗了!”
師爺說：“太平世界，朗朗乾坤，除了戲臺(tái)上花臉，手里癢癢的弄槍舞棒，別的有什么仗打?我不相信現(xiàn)在省里有人要打仗。大爺，你聽誰(shuí)造的謠言?”
這事本來(lái)是老水手自己想起隨口說出的，接下去，他還待說說“新生活”快要來(lái)了，可是被師爺說是造謠言，便不免生出一點(diǎn)反感。覺得師爺那副讀書人樣子，會(huì)寫幾個(gè)字，便自以為是“智多星”，天下事什么他都不相信，其實(shí)只是裝秀才。因此不再說什么，作成一種“信不信由你”的神氣，揚(yáng)揚(yáng)長(zhǎng)長(zhǎng)走開了。出得團(tuán)練局，來(lái)到楊姓祠堂門前，見有五六個(gè)小孩子蹲在那大青石板上玩骰子，拚賭香炷頭。老水手停了停腳，逗他們說：“嗐，小將們，還不趕快回家去，他們快要來(lái)了，要捉你們的!”
小孩子好奇，便一齊回過頭來(lái)帶著探詢疑問神氣，“誰(shuí)捉我們?”
“誰(shuí)，那個(gè)‘新生活’要捉你們。”
一個(gè)輸了本火氣大的孩子說：“新生活捉我們，鬼老二單單捉你。伸出生毛的大手，扯你的后腳，一把撈住，逃脫不得。”
老水手見不是話，掉過頭來(lái)就走，向河邊走去。到河邊他預(yù)備過渡。河灘上堆滿了各樣農(nóng)產(chǎn)物，有不知誰(shuí)家新摘的橘子三太堆，恰如三堆火焰，正在裝運(yùn)上船。四五個(gè)壯年漢子，快樂匆忙的用大撮箕搬橘子下船，從搖搖蕩蕩的跳板上走過去，到了船邊，就把橘子嘩的倒進(jìn)空艙里去。有人在商討一堆菜蔬價(jià)錢，一面說，一面做成賭咒樣子。
上了渡船，掌渡的認(rèn)識(shí)他，正互相招呼，河邊又來(lái)了兩個(gè)女子。一個(gè)年紀(jì)較小的，臉黑黑的，下巴子尖尖的，穿了件蔥綠布衣，月藍(lán)布圍腰，圍腰上還扣朵小花，用手指粗銀鏈子約束在背后，鏈子盡頭還系了一個(gè)小小銀魚作墜子，一條辮子盤在頭上，背個(gè)小小細(xì)篾竹籠，放了些干粉條同印花布。一個(gè)年紀(jì)較大的，眼睛大，圓棗子形臉，穿藍(lán)布衣印花布褲。年青人眼睛光口甜，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一見到老水手，就叫喊老水手：“滿滿，滿滿，你過河嗎?到我家吃飯去，有刀頭肉燜黃豆芽。”
老水手一看是夭夭姊妹，就說：“夭夭，你姊妹趕場(chǎng)買東西回來(lái)?我正要到你家里去。你買了多少好東西!”他又向那個(gè)長(zhǎng)臉的女孩子說：“二妹，你怎么，好象辦嫁妝，場(chǎng)場(chǎng)都是一背籠!……”老水手對(duì)兩個(gè)女孩子只是笑，因?yàn)橐娸^大的也有個(gè)竹籠，內(nèi)里有好些布匹雜貨，所以開玩笑。那個(gè)棗子形臉的女子，為人忠厚老實(shí)，被老的一說，不好意思，腮幫子頸脖子通紅了，掉過頭去看水。*
掌渡船的說：“二姑娘嫁妝有八鋪八蓋，早就辦好了。我聽你們村子里人說的。頭面首飾就用銀子十二斤，壓箱子十二個(gè)元寶還在外，是王銀匠說的。夭姑娘呢，不要銀的，要金的。誰(shuí)說的?我說的。”
末后的話自然近于信口打哇哇，圖個(gè)嘴響，不必真有其事。夭夭雖聽得分明，卻裝不曾聽到，回過頭去抿著嘴笑，指點(diǎn)遠(yuǎn)處水上野鴨子給姐姐瞧。
老水手說：“夭夭，你一個(gè)夏天績(jī)了多少麻?我看你一定有二十四匹細(xì)白麻布了。”
夭夭注意水中漂浮的菜葉，頭也不回。“我一個(gè)夏天都玩掉了，大嫂子麻布多!”
掌渡船的又插嘴說：“大嫂子多，可不比夭夭的好。夭夭什么都愛好。”
夭夭分辯說：“劃船的伯伯，你亂說。你怎么知道我愛好?”
掌渡船的裝作十分認(rèn)真的神氣，“我怎么不知道?我老雖老，眼睛還上好的，什么事看不出?你們只看看她那個(gè)細(xì)篾背籠，多精巧，怕不是貴州思南府帶來(lái)的?值三兩銀子吧。你頂小時(shí)我就說過，夭夭長(zhǎng)大了，一定是個(gè)觀音，哪會(huì)錯(cuò)?”
“你怎么知道觀音愛好?”
“觀音不愛好，怎么不怕路遠(yuǎn)，成天從紫竹林到南海去洗腳?多遠(yuǎn)一條路!”弄渡船的一面悠悠閑閑的巴船，一面向別的過渡人說：“我說知道就知道。我還知道宣統(tǒng)皇帝退位，袁世凱存心不良要登極，我們湖南人蔡鍔不服氣，一掌把他推下金鑾寶殿。把個(gè)袁大頭活活氣死。人老成精，我知道的事情多咧。”
幾句話把滿船人都逗笑了。
大家眼光注意到夭夭和她那個(gè)精巧竹背籠。那背籠比起一般婦女用的，實(shí)在精細(xì)講究得多。同村子里女人有認(rèn)得她的，就帶點(diǎn)要好討好的神氣說：“夭夭，你那個(gè)斗篷還要講究!”
夭夭不作聲，面對(duì)湯湯流水，不作理會(huì)。心想：“這你管不著!”可是過了一會(huì)兒，卻又回過頭來(lái)對(duì)那女人把嘴角縮了一縮，笑了一笑，“金子，你怎么的!大伙兒取樂，你唱歌，可值得?”
金子也笑了笑，她何嘗不是取樂。即或當(dāng)真在唱歌，也照例是使人快樂使自己開心的。
渡船到河中時(shí)，三姑娘向老水手說：“滿滿，你坳上大楓木樹，這幾天真好看。葉子同火燒一樣，紅上了天，一天燒到夜，越燒越旺，總燒不完。我們?cè)趯?duì)河稻草堆上看到它，老以為真是著了火。”
老水手捉住了把柄說：“夭夭，你才說不愛好看的東西，別的事不管，癩蛤蟆打架事從不在意，你倒看中我坳上那楓木樹。還有小伙子坐在楓木樹下唱歌，你在對(duì)河可惜聽不著。
你家橘子園才真叫好看，今年結(jié)多少!樹枝也壓斷許多吧。結(jié)了萬(wàn)千橘子，可不請(qǐng)客!因?yàn)楹每?，舍不?”
夭夭裝作生氣樣子說：“滿滿，你真是拗手扳罾，我不同你說了。”
兩姊妹是楓木坳對(duì)河蘿卜溪滕家大橘子園滕長(zhǎng)順的女兒。守祠堂的老水手也姓滕，是遠(yuǎn)房同宗。老水手原來(lái)就正是要到她家里去，找她們父親說話的。
夭夭不作聲時(shí)，老水手于是又想起“新生活”，他抱了一點(diǎn)杞憂，以為“新生活”一來(lái)，這地方原來(lái)的一切，都必然會(huì)要有些變化，夭夭姊妹生活也一定要變化。可是其時(shí)看看兩個(gè)女的，卻正在船邊伸手玩水，用手撈取水面漂浮的瓜藤菜葉，自在從容之至。
過完渡，幾個(gè)人一起下了船，沿河坎小路向著蘿卜溪走去。
河邊下午景色特別明麗，朱葉黃華，滿地如錦如繡。回頭看呂家坪市鎮(zhèn)，但見嘉樹成蔭，千家村舍屋瓦上，炊煙四浮，白如乳酪，懸浮在林薄間。街尾河邊，百貨捐稅局門前，一支高桅桿上，掛一條寫有扁闊紅黑大字體的長(zhǎng)幡信，在秋陽(yáng)微風(fēng)中飄蕩。幾十只商船桅尖，從河壩邊土坎上露出，使人想象得出那里河灘邊，必正有千百纖夫，用談笑和燒酒卸除一天的勞累。對(duì)河大坳上，老水手住的祠堂前，那幾株老楓木樹挺拔聳立，各負(fù)戴一身色彩斑斕的葉子，真如幾條動(dòng)人的彩柱，……看來(lái)一切都象征當(dāng)?shù)氐呐d旺，盡管在無(wú)章次的人事管理上，還依然十分興旺。
